En 1997-1998, un potente fenómeno de El Niño se extendió por el océano Pacífico, provocando temperaturas récord en la superficie del mar y desencadenando el primer episodio de blanqueamiento de corales a escala mundial del que se tiene constancia. Los arrecifes, desde el océano Índico hasta el Caribe, sufrieron un estrés generalizado y, en algunas regiones, se produjo una mortalidad significativa de los corales.
Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), este fenómeno marcó un punto de inflexión en la forma en que los científicos entienden la relación entre las anomalías en la temperatura del océano y la supervivencia de los arrecifes de coral.
¿En qué se diferencia El Niño de un Súper El Niño?
El Niño es un fenómeno climático natural que se caracteriza por temperaturas de la superficie del mar superiores a la media en la zona central y oriental del Océano Pacífico tropical. Al alterar la circulación, provoca cambios en los patrones meteorológicos, las precipitaciones y las condiciones oceánicas en todo el mundo. Según la NOAA, los fenómenos de El Niño suelen producirse cada dos a siete años y varían en intensidad.
Un «súper» El Niño es un fenómeno especialmente intenso que se caracteriza por anomalías inusualmente elevadas en la temperatura del océano y repercusiones a escala mundial.
Estos fenómenos más intensos agravan los factores de estrés a los que ya se ven sometidos los arrecifes.
Los corales viven en un rango de temperatura muy limitado, e incluso un aumento sostenido de entre 1 y 2 grados Celsius por encima de lo normal puede alterar la relación simbiótica entre los corales y las algas que les proporcionan energía (zooxantelas). Esta alteración provoca el blanqueamiento de los corales.
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La Iniciativa Internacional sobre los Arrecifes de Coral (ICRI) señala que el aumento de la temperatura del mar sigue siendo la principal causa de los episodios de blanqueamiento masivo de corales en todo el mundo, y que las condiciones de El Niño suelen actuar como factor desencadenante.
¿Cuándo ocurrió el último Súper El Niño y qué pasó?
El último fenómeno de «súper El Niño» se produjo entre 2015 y 2016 y provocó el evento de blanqueamiento de corales más prolongado jamás registrado a nivel mundial. El estrés térmico prolongado afectó a los arrecifes de múltiples cuencas oceánicas y, en algunas zonas, los repetidos episodios de blanqueamiento provocaron una pérdida significativa de corales.
La magnitud y la duración de este fenómeno pusieron de manifiesto que la recuperación se complica cuando los episodios de calor extremo se suceden con demasiada frecuencia.
¿Qué podemos esperar de este Súper El Niño que se avecina?
Los pronósticos de la NOAA apuntan a temperaturas oceánicas superiores a la media durante episodios intensos de El Niño y, por lo tanto, a un probable blanqueamiento generalizado de los corales.
Los corales blanqueados pueden sobrevivir a este estrés a corto plazo, pero una exposición prolongada reduce su capacidad de recuperación. Al mismo tiempo, los corales estresados tienen menos probabilidades de reproducirse, lo que limita la recuperación y reduce su resiliencia con el tiempo. El ICRI señala que el blanqueamiento repetido o grave conduce a un deterioro a largo plazo de los arrecifes.
El Niño también altera los patrones climáticos. En el Atlántico y el Caribe, la disminución del número de huracanes podría reducir los daños materiales, pero también eliminaría un efecto de enfriamiento natural, lo que provocaría un estrés térmico persistente. Nada de esto es seguro, pero en todo el mundo hemos observado que algunos corales sobreviven al estrés térmico. En la Alianza para los Arrecifes de Coral (CORAL), trabajamos para comprender la capacidad de adaptación de los corales.
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¿Qué medidas podemos tomar para minimizar el impacto?
En CORAL, también trabajamos para reducir los factores de estrés locales, lo que sigue siendo una de las formas más eficaces de proteger los arrecifes durante los episodios de calor. Porque los arrecifes más saludables tienen más probabilidades de resistir y sobrevivir al blanqueamiento.
Para los manejadores y operadores de arrecifes, la preparación es fundamental. Monitorear los umbrales de temperatura, mejorar la calidad del agua y gestionar la presión turística puede reducir el estrés adicional.
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Reducir las emisiones de carbono y apoyar las iniciativas de conservación sigue siendo fundamental, ya que el cambio climático sigue aumentando el riesgo de blanqueamiento.
¿Están condenados los arrecifes de coral?
No. Los arrecifes de coral están sometidos a una presión cada vez mayor, pero no están condenados a desaparecer por completo. Los resultados varían mucho en función de las condiciones locales, la exposición al calor, el manejo y los rasgos evolutivos, como los genes que les permiten tolerar el calor.
Algunos arrecifes han sufrido pérdidas graves tras repetidos eventos de blanqueamiento, mientras que otros han demostrado su capacidad de recuperación, sobre todo cuando se reducen los factores de estrés locales. Algunas especies de coral y sistemas arrecifales son más tolerantes al calor, lo que determina qué arrecifes perduran.
Mantente al tanto
Las condiciones oceánicas cambian rápidamente, y es importante mantenerse informado. Compartimos las últimas novedades sobre la conservación de los arrecifes de coral a través de nuestro boletín mensual, el eCurrent. Está diseñado para mantenerte informado, conectado y al tanto de lo que ocurre en nuestro planeta azul.
