El 8 de septiembre de 2021 se anunció oficialmente que se había completado un mapa exhaustivo y un sistema de seguimiento de los arrecifes de coral de aguas someras del mundo, el Allen Coral Atlas. Este tremendo esfuerzo fue dirigido por la Universidad Estatal de Arizona en colaboración con científicos, universidades, entidades privadas y ONG de todo el mundo, incluida la Coral Reef Alliance. La herramienta es la primera de su tipo, que utiliza algoritmos avanzados y más de 2 millones de imágenes satelitales de alta resolución para capturar información valiosa sobre los arrecifes de coral del mundo en profundidades de hasta 15 metros.
El Allen Coral Atlas fue nombrado en memoria de Paul G. Allen, cofundador de Microsoft, buceador apasionado y filántropo, quien se comprometió a ampliar nuestra comprensión de los arrecifes de coral y a impulsar políticas para protegerlos. Siguiendo su visión, el Atlas proporcionará a los conservacionistas marinos y a los gobiernos acceso a datos sobre la ubicación y salud de los arrecifes de coral.
La Dra. Helen Fox, Directora de Ciencias de la Conservación de CORAL, ha estado involucrada en el proyecto desde sus inicios y ve el valor de esta nueva tecnología y cómo puede contribuir a la conservación y manejo de los arrecifes. “Aproximadamente las tres cuartas partes de los arrecifes del mundo tienen un mapeo y monitoreo inadecuados”, dice Fox. “Así que esto ayuda a llenar ese vacío de datos”.
Este avance científico llega en un momento crítico de la historia, un momento en el que determinaremos el destino de los arrecifes de coral del mundo. Cada año, los arrecifes enfrentan amenazas directas, junto con el calentamiento de las temperaturas globales y un número cada vez mayor de eventos de blanqueamiento de los corales. De hecho, los científicos estiman que la mitad de los corales formadores de arrecifes del mundo ya han desaparecido, lo que afecta tanto a los ecosistemas marinos como a las comunidades costeras.
Pero esta nueva tecnología tiene el potencial de ayudarnos a ponernos en el camino correcto. Los mapas sirven para múltiples propósitos, actuando como un recurso para la planificación espacial marina, ayuda para la recuperación de huracanes, así como datos para analizar la contaminación e informar las políticas propuestas para las regulaciones de pesca. También es especialmente útil cuando se monitorea el blanqueamiento de los corales, un fenómeno potencialmente mortal que ocurre cuando la temperatura del agua se vuelve demasiado cálida y los corales se estresan.
Hasta ahora, Allen Coral Atlas se está utilizando en más de 30 países y para más de 50 proyectos de conservación. Es gratis, accesible y viene con talleres y herramientas de capacitación en línea. En lugares como Sri Lanka y Filipinas, el Atlas ya se está utilizando para establecer áreas marinas protegidas.
“La información correcta y los datos actualizados confiables son muy importantes en la planificación y la toma de decisiones”, dice Reynante Ramilo, Coordinador del Programa para la Conservación Centrada en la Comunidad en Filipinas. “Los mapas del Atlas mejorarán nuestro trabajo hacia una evaluación biofísica más eficiente de los hábitats marinos que, junto con la comunidad, pretendemos proteger y gestionar conjuntamente mediante el establecimiento de áreas marinas protegidas”.
A medida que más iniciativas de conservación y ubicaciones utilizan el Atlas, los científicos de campo están continuamente comprobando su precisión. Andrea Rivera-Sosa, Gerente de Proyectos y de Divulgación de CORAL, es una gran parte de ese esfuerzo. Rivera-Sosa está trabajando para reunir una red global colaborativa de científicos de campo que puedan verificar los eventos de blanqueamiento de los corales que los satélites están detectando desde el espacio.
Como tecnología, el Allen Coral Atlas brinda una oportunidad increíble para que la comunidad científica de la conservación colabore y trabaje hacia nuestro objetivo común de salvar los arrecifes de coral. En CORAL, somos optimistas de que esta herramienta ayudará en nuestros esfuerzos para responder al blanqueamiento de los corales y mitigar las amenazas directas a los arrecifes, como la contaminación del agua y la sobrepesca.
“Ahora que hemos mapeado los arrecifes de coral poco profundos del mundo, estamos avanzando hacia nuevas áreas de innovación”, dice el Dr. Greg Asner, director de Allen Coral Atlas. “Nuestro objetivo es apoyar la conservación, la gestión y las políticas en torno a los arrecifes de coral para las generaciones venideras”.