Por Ben Charo, Coordinador de Programa en Ciencias de la Conservación
Si no frenamos las emisiones de gases de efecto invernadero y desaceleramos el calentamiento de nuestros océanos, se prevé que el 99% de los arrecifes de coral del mundo habrán desaparecido para finales de este siglo. No cabe duda de que los arrecifes ya están en grave disminución. Así que podría sorprenderles escuchar que en los próximos cientos de años, los corales podrían adaptarse, recuperarse y sobrevivir si se les diera la oportunidad de evolucionar. ¿La clave? Variación genética
La variación genética es el combustible de la evolución. También es una gran parte de lo que hace que cada organismo individual de este planeta sea único. Incluso las más mínimas diferencias genéticas pueden dar lugar a discrepancias en la altura, el color de los ojos, la probabilidad de contraer enfermedades y otras distinciones. Los organismos con genes que se adaptan mejor a su entorno tienen más probabilidades de sobrevivir y reproducirse, enviando su código genético único a la próxima generación. Este proceso se conoce como selección natural. A lo largo de múltiples generaciones de selección natural, las especies pueden comenzar a mostrar nuevos rasgos y características – es probable que hayan escuchado esto que se conoce como evolución.
Es lógico pensar que cuanto más diversa genéticamente sea una población de organismos, más diversa será su reserva de individuos y más probable será que algunos de esos individuos puedan adaptarse a cualquier circunstancia que surja. Esta idea es esencial para que los arrecifes de coral sobrevivan al estrés térmico creado por el cambio climático.
En un artículo publicado en Global Change Biology el año pasado, los miembros del equipo de CORAL y sus socios confirmaron que las redes de arrecifes de coral genéticamente diversas tenían muchas más probabilidades de sobrevivir al calentamiento de las aguas que sus contrapartes menos diversas. El gráfico de la derecha (Gráfico 1a del documento) ilustra una serie de simulaciones realizadas para la región del Caribe. En el gráfico, el RCP8.5 representa un escenario de altas emisiones de gases de efecto invernadero (que conduce a un planeta más cálido y océanos más cálidos), mientras que en el RCP4.5, las emisiones se estabilizan. Notarán que los corales sin variabilidad genética (V = 0) fueron eliminados completamente con altas emisiones y apenas sobrevivieron con bajas emisiones. Corales con variabilidad moderada (V = .01) pudieron recuperarse en un escenario climático más frío, pero perecieron bajo el escenario de altas emisiones. Y los corales con alta variabilidad (V = 0.1) sobrevivieron independientemente de las circunstancias climáticas.
Cuando estas simulaciones se realizaron en arrecifes de coral en otras regiones del mundo, los corales se comportaron de manera muy similar. Las conclusiones clave: 1) la variabilidad genética es fundamental para la supervivencia de los arrecifes de coral, y 2) debemos enfrentarnos a los corales a mitad de camino actuando con urgencia para reducir las emisiones.
Nuestra investigación también encontró que las conexiones genéticas entre los arrecifes de coral eran cruciales para sus perspectivas. Cuando los corales se reproducen, sus larvas se mueven con las corrientes oceánicas y pueden llevarse a otros arrecifes, donde se asientan y crecen. Eso significa que los arrecifes de coral están genéticamente conectados entre sí a través de flujos de larvas de arrecife en arrecife. Según nuestra investigación, los arrecifes de coral que recibieron mayores cantidades de larvas de otros arrecifes tenían más probabilidades de sobrevivir a los efectos del cambio climático que los que recibieron menos larvas. Esto era especialmente cierto para los arrecifes en aguas más frías que recibían larvas adaptadas al calor de arrecifes más calientes. En resumen, preservar la variabilidad genética es importante, pero también lo es promover el intercambio genético, especialmente de los arrecifes que ya están adaptados a las altas temperaturas.
Estos hallazgos nos presentan algunas implicaciones clave sobre cómo podemos ayudar a los corales a sobrevivir al calentamiento de los océanos. En primer lugar, debemos reducir las emisiones de carbono y reducir el ritmo del cambio climático para dar a los corales una oportunidad de sobrevivir. Los gobiernos centrales de los países que tienen la mayor parte de responsabilidad en las emisiones globales de carbono deben llevar el peso de este trabajo, pero los individuos también pueden marcar la diferencia. En segundo lugar, debemos proteger una diversidad de arrecifes que son a su vez genéticamente diversos. De este modo, aumentan las probabilidades de que haya individuos adaptados al calor y se seleccionen de forma natural. En tercer lugar, no podemos simplemente proteger parches individuales de arrecifes; debemos asegurarnos de que los arrecifes estén protegidos en redes conectadas para permitir el intercambio de genes. Y, por último, debemos prestar especial atención a la presencia de arrecifes calientes en estas redes, que deberían permitir que las larvas adaptadas al calor se diseminen a otros arrecifes.
Hay una última pieza del rompecabezas para la supervivencia de los arrecifes de coral: reducir la presión adicional de los factores de estrés locales. Cuando se enfrentan a amenazas, como la contaminación de las aguas residuales o la sobre pesca, es menos probable que los arrecifes se recuperen de los eventos de blanqueo de coral. Debemos asegurarnos de que los corales no sean golpeados desde múltiples ángulos al mismo tiempo, debemos abordar estos problemas.
A través de la ciencia de la conservación global y los esfuerzos locales, CORAL está liderando la carga de hacer realidad esta visión para la supervivencia de los arrecifes de coral. En Hawái y la región de los Arrecifes Mesoamericanos, nuestros equipos de conservación están mejorando la calidad del agua, protegiendo los arrecifes de la sobre pesca y eliminando la mayor presión adicional posible sobre estos ecosistemas para que puedan resistir la amenaza del cambio climático.
Mientras tanto, nuestro equipo Global Conservation Science está convirtiendo esta ciencia en acción al influenciar y aprovechar a los socios, el trabajo de campo y la tecnología para impulsar soluciones de conservación centradas en la adaptación que rescatarán a los arrecifes de coral de los efectos del cambio climático. Nuestro enfoque consta de tres pilares principales:
- Apoyar a los profesionales de la conservación mediante el desarrollo de herramientas que puedan utilizar para identificar y proteger las redes de arrecifes capaces de adaptarse.
- Influir en la conversación sobre la conservación de los arrecifes de coral y realizar esfuerzos de divulgación para que la adaptación sea una parte importante del diálogo sobre la protección de los arrecifes de coral.
- Trabajar en equipo con socios y aliados, como la Ocean Sewage Alliance y el equipo de Mejora de la Salud Costera de la Science for Nature and People Partnership (SNAPP) [Asociación de la Ciencia para la Naturaleza y la Humanidad], para aumentar el impacto.
Si usted es un profesional de la conservación de arrecifes de coral, esperamos que considere los principios descritos anteriormente a medida que se acerca a la protección de arrecifes. Y, no importa quién seas, esperamos que uses tu voz para abogar por políticas climáticamente inteligentes e inviertas en el trabajo innovador de CORAL para salvar los arrecifes de coral. Lo invitamos a explorar nuestro sitio web, coral.org, para obtener más información sobre lo que hacemos y sobre nuestro enfoque a la conservación.