Por Ben Charo, Coordinador del Programa Global de Ciencias de la Conservación
Los arrecifes de coral se enfrentan a un futuro difícil e incierto. Según un reciente informe de la ONU sobre el clima, la Tierra está en vías de calentarse 2,5 grados centígrados de aquí al 2100, lo suficiente como para eliminar el 99% de los arrecifes. Debemos reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en casi un 50% en los próximos siete años para evitar esta catástrofe. Mientras tanto, las amenazas locales, como la contaminación y la sobrepesca, también plantean graves problemas. Afortunadamente, hay formas en que podemos proteger los arrecifes de coral Y abordar la crisis climática simultáneamente. Aquí hay tres soluciones prometedoras:
Reforestación de Suelos Degradados
Un notable 23% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero provienen de la agricultura y el uso del suelo. De hecho, mejorar nuestras estrategias de gestión de la tierra podría lograr el mismo efecto que descarbonizar todo el transporte en todo el mundo, eliminando 7,7 gigatoneladas de dióxido de carbono de la atmósfera por año a partir de 2021.
De todas las emisiones del uso de la tierra, la mitad son resultado de la deforestación. Los bosques actúan como sumideros de carbono eficaces, capturando CO2 del aire y usándolo para construir nuevo tejido vegetal a través de la fotosíntesis. Sin embargo, cuando los árboles se eliminan o se queman, a menudo para dar paso a nuevas tierras agrícolas, el carbono que almacenan se devuelve a la atmósfera.
La agricultura tradicional también trae otros problemas, incluido el uso excesivo de fertilizantes y mayores tasas de erosión. Durante las fuertes lluvias, los nutrientes y los sedimentos sueltos pueden ser arrastrados a las vías fluviales y a los océanos, donde tienen graves efectos negativos en los arrecifes de coral. La sedimentación mata los arrecifes cubriéndolos y bloqueando la luz solar que necesitan para fotosintetizar. Los nutrientes, incluidos los que se encuentran a menudo en la escorrentía de fertilizantes, promueven el crecimiento de algas que pueden matar y desplazar a los corales por completo.
Afortunadamente, las prácticas innovadoras de uso de la tierra ofrecen un camino más verde y más favorable a los arrecifes. El uso generalizado de la agrosilvicultura por sí sola, por ejemplo, podría reducir la cantidad prevista de dióxido de carbono en la atmósfera en hasta 23,94 gigatoneladas. Como hemos aprendido de nuestro trabajo en Maui, la restauración y reforestación de tierras de cultivo abandonadas también puede ser eficaz para reducir la escorrentía de sedimentos a los arrecifes cercanos y reactivar los ecosistemas nativos.
Construcción y Manejo de Áreas Marinas Protegidas
Aunque parezca que la protección de los hábitats oceánicos y la reducción de las emisiones no van de la mano, las áreas marinas protegidas (AMP) pueden tener en realidad notables beneficios para el clima, así como para la fauna y las comunidades costeras. En el caso de los arrecifes de coral, las AMP bien protegidas pueden evitar la exposición a prácticas pesqueras perjudiciales, facilitar la recuperación de especies de peces clave que mantienen los arrecifes saludables, proporcionar posibles ingresos a las comunidades, aumentar la captura de peces, etc.
Menos conocidos son los beneficios que las áreas marinas protegidas pueden tener para el clima, particularmente a través de la protección de los ecosistemas de pastos marinos y manglares. Los prados de pastos marinos y los bosques de manglares son increíblemente efectivos cuando se trata de secuestrar carbono. Los pastos marinos constituyen menos del 0,1% del medio ambiente marino mundial pero, al atrapar raíces, hojas y materia orgánica muertas, entierran en sus suelos profundos el 10% del carbono procedente de los sedimentos oceánicos. Los manglares también contribuyen de manera desproporcionada, ocupando solo el 2% de los ambientes marinos, pero secuestrando el 14% del carbono del océano.
Los pastos marinos y los manglares nativos también son críticos para la salud de los arrecifes de coral. Ambos se encuentran junto a los arrecifes, proporcionando hábitats de cría críticos para los peces juveniles y mejorando la calidad del agua al atrapar los sedimentos y otros contaminantes. En la isla de Roatán, en las Islas de la Bahía de Honduras, nuestros socios de la Asociación para la Conservación de las Islas de la Bahía (BICA) están replantando activamente manglares, restaurando los servicios ecosistémicos cruciales que proporcionan estos bosques.
Reducción de Plásticos de Un Solo Uso
Posiblemente la forma más infame de contaminación marina, los plásticos constituyen un tremendo problema para los arrecifes de coral y la vida marina. Un estudio de 2018 estimó que 11.100 millones de artículos de plástico estaban enredados en los arrecifes solo en la región de Asia-Pacífico. Ese mismo estudio también concluyó que los corales en contacto con estos plásticos experimentaban un aumento del 85% en la probabilidad de sufrir enfermedades. Los microplásticos, partículas plásticas microscópicas producidas por la descomposición de piezas más grandes de material plástico, pueden erosionar los corales, impedir su capacidad para alimentarse y hacer que la infección sea más probable. Los plásticos también plantean serios problemas para los numerosos animales que tienen como hogar los arrecifes de coral.
También son terribles para el clima. Muchos plásticos están hechos de combustibles fósiles y petroquímicos. Desde la extracción y el transporte de los materiales necesarios para la producción de plásticos, pasando por la fabricación, hasta la incineración, el proceso de creación de plásticos requiere un uso intensivo de combustibles fósiles en todas las etapas de producción. Hay incluso algunas pruebas preliminares que sugieren que los plásticos en el medio ambiente liberan lentamente metano y etileno (ambos gases de efecto invernadero) a la atmósfera al descomponerse. La transición hacia el abandono de estos materiales reduciría drásticamente las emisiones a lo largo del tiempo y empezaría a resolver los graves problemas que los desechos marinos plantean a los arrecifes de coral. Para ello, CORAL se esfuerza por educar a los turistas y a la industria turística sobre los peligros de la contaminación por plásticos y otras amenazas para los arrecifes de coral.
Cómo Puedes Ayudar a Frenar el Cambio Climático y Proteger los Arrecifes de Coral
Desde la planificación urbana hasta la protección de los bosques, pasando por el uso compartido del automóvil, existe una amplia gama de soluciones creativas para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Puedes ayudar a hacer realidad un futuro con bajas emisiones de carbono y amigable con los arrecifes si haces lo siguiente:
- Votar por políticas y líderes comprometidos con la protección de nuestro planeta
- Apoyar a las empresas que tienen compromisos claros de sostenibilidad
- Donar a organizaciones como CORAL que trabajan para mantener intacta la salud de nuestros ecosistemas marinos
Aprender más sobre cómo adoptar prácticas seguras para los arrecifes mientras viajas y en tu vida cotidiana.