Los atlas y los mapas son útiles para planificar viajes y explorar la geografía, pero los investigadores creen que también pueden servir para otro propósito más importante: identificar las áreas prioritarias de conservación de los arrecifes de coral.
Con una nueva subvención de tres años de $ 300,000 de Lyda Hill Philanthropies, Coral Reef Alliance (CORAL) y sus socios pueden comenzar a probar su hipótesis de que las imágenes satelitales y los mapas de alta tecnología de los arrecifes de coral del mundo pueden ayudar a informar la toma de decisiones de conservación. procesos y acciones.
Más específicamente, los investigadores utilizarán mapas para investigar e identificar de forma remota los arrecifes de coral que se encuentran en lugares con altos niveles de hábitat y diversidad térmica, características que ayudan a los corales a adaptarse al aumento de la temperatura del océano y otros impactos del cambio climático global. Luego, la conservación puede dirigirse a aquellos lugares clave donde el enfoque está en reducir los factores de estrés locales para mantener los corales tan saludables y resistentes como sea posible.
La Dra. Helen Fox, directora de ciencias de la conservación de CORAL, encabeza la iniciativa, trabajando junto con los socios de Allen Coral Atlas, investigadores de la Escuela de Ciencias Marinas y Atmosféricas Rosenstiel de la Universidad de Miami y otros colegas.
Allen Coral Atlas es una colaboración de científicos e investigadores que utilizan imágenes satelitales de alta resolución para crear mapas estandarizados de acceso gratuito a los arrecifes de coral del mundo y otros productos innovadores.
Antes de unirse a CORAL en abril de 2020, Fox lideró la participación de campo para Allen Coral Atlas, un mapa mundial pionero de los arrecifes de coral creado con imágenes satelitales de alta resolución y otras herramientas. Este esfuerzo de colaboración involucra al Centro de Descubrimiento Global y Ciencias de la Conservación de la Universidad Estatal de Arizona, la National Geographic Society, Planet, la Universidad de Queensland y Vulcan Inc., que lanzó el proyecto en 2018 con el apoyo de Paul G. Allen; Lamentablemente, tanto Allen como otra de las fundadoras del proyecto, la Dra. Ruth Gates, fallecieron en octubre de 2018.
El Atlas Field Engagement Team también recibió apoyo de Lyda Hill Philanthropies, una organización benéfica creada por la empresaria Lyda Hill, con sede en Dallas, que apoya los avances en la ciencia, la naturaleza, la comunidad y el empoderamiento sin fines de lucro.
“El Atlas está emergiendo ahora como una herramienta para mapear los corales a nivel mundial”, dice Fox, quien tiene décadas de experiencia en la ecología de los arrecifes de coral y sigue siendo asesora del Atlas Field Engagement Team en la National Geographic Society. “Nuestra pregunta es: ¿Puede el Atlas ayudarnos a detectar características de un arrecife que serían indicativas de la diversidad del hábitat y, potencialmente, también de la diversidad térmica, lo que ayudaría a impulsar el rescate evolutivo? Básicamente, ¿podemos obtener un proxy para esta diversidad y podría también servir como un proxy para la capacidad de adaptación o la resiliencia?”
La conexión entre diversidad y adaptación
Esta nueva investigación se basa en la teoría central del cambio de CORAL: que los arrecifes de coral pueden adaptarse a los efectos del cambio climático en las condiciones adecuadas.
Para ayudar a los arrecifes de coral a adaptarse, CORAL ha centrado sus esfuerzos en acciones que reduzcan los factores de estrés locales en los arrecifes, como mejorar la calidad del agua y garantizar niveles sostenibles de pesca.
La investigación muestra que reducir los factores estresantes locales en una variedad diversa y conectada de tipos de arrecifes es fundamental para que los corales puedan adaptarse al aumento de las temperaturas. Y la diversidad del hábitat está relacionada con la diversidad genética, lo que significa que los corales que viven en condiciones muy variables pueden tener más probabilidades de adaptarse al aumento de la temperatura del océano.
La protección de una red de arrecifes grande y diversa les dará a los corales la mejor oportunidad de supervivencia a largo plazo. Con ese fin, CORAL se ha fijado el objetivo de crear 45 redes de corales saludables que puedan adaptarse al cambio climático, para 2045.
“Necesitamos proteger los arrecifes que viven en agua caliente, los arrecifes que viven en aguas más frías y los arrecifes en el medio porque esa diversidad es el combustible que hace funcionar el motor evolutivo”, dijo la Dra. Madhavi Colton, Directora Ejecutiva de CORAL.
Ahora, los investigadores quieren entender: ¿Se pueden usar mapas y otros datos para detectar aquellas áreas con mayor diversidad de hábitats, que básicamente sirven como un proxy de la capacidad de adaptación? La respuesta a esta pregunta es el proyecto parcialmente financiado por la subvención Lyda Hill Philanthropies.
Estudio de arrecifes con imágenes de satélite
Esta subvención también ayudará a apoyar a Anna Bakker, una estudiante de doctorado en la Escuela de Ciencias Marinas y Atmosféricas Rosenstiel de la Universidad de Miami que está estudiando las características de la resiliencia de los arrecifes. Bakker cuenta con el asesoramiento de Sam Purkis, profesor y presidente del Departamento de Geociencias Marinas de la Escuela Rosenstiel; Purkis también se desempeña como científico en jefe de Khaled bin Sultan Living Oceans Foundation, una organización sin fines de lucro que ha realizado muchos estudios de arrecifes de coral y expediciones de mapeo de hábitats de alta resolución.
Una pregunta que los investigadores esperan explorar es el nivel de detalle sobre el hábitat de los arrecifes que pueden capturar las imágenes de satélite. Si el Atlas puede detectar altos niveles de diversidad de hábitats, eso podría significar potencialmente altos niveles de diversidad térmica y genética, la clave para desarrollar la capacidad de adaptación de un arrecife.
La capacidad de evaluar de forma remota la diversidad del hábitat a partir de imágenes satelitales podría tener importantes implicaciones para la protección y conservación de los arrecifes sobre el terreno. El potencial de la nueva capacidad de adaptación podría ayudar a informar los procesos de planificación espacial marina, la principal forma en que los países de todo el mundo deciden qué áreas del océano proteger.
“El Atlas en sí mismo puede servir como una mejor capa base para alimentar ese proceso de planificación y luego, si somos capaces de desarrollar este proxy de capacidad de adaptación, eso también podría usarse como una capa en este proceso de planificación marina”, dijo Fox. “Si tiene dos áreas que está considerando para áreas marinas protegidas y son equivalentes en todos los demás factores, entonces si un área tiene más capacidad de adaptación, elegiría esa”.
Se está agotando el tiempo
Este trabajo, y todo el trabajo que CORAL realiza con sus socios en la comunidad de conservación, es de vital importancia para asegurar que los arrecifes de coral sobrevivan a los efectos del cambio climático, ahora y en el futuro.
Los arrecifes de coral están desapareciendo a un ritmo alarmante, con un 27 por ciento perdido en las últimas décadas y el 75 por ciento de los corales restantes bajo amenaza por los impactos locales y el cambio climático global. Sin una acción inmediata, los arrecifes de coral pueden desaparecer del mundo por completo; su destino probablemente se determinará en los próximos 25 años.
La pérdida de los arrecifes de coral del mundo no solo representaría una crisis de biodiversidad, sino que también causaría una crisis humanitaria, ya que se estima que 500 millones de personas dependen del ecosistema de arrecifes para obtener ingresos y alimentos.
“Tenemos una ventana que disminuye rápidamente para ayudar a los arrecifes y crear las condiciones que permitirán que los arrecifes sobrevivan mientras las temperaturas continúan aumentando en nuestro planeta”, dijo Colton. “La financiación de Lyda Hill Philanthropies está respaldando nuestra capacidad para convertir nuestra investigación científica de vanguardia sobre la adaptación evolutiva en acción en todo el mundo”.