En el año 2011 Jenny Myton, la Directora Regional de Programa de CORAL para la Región Mesoamericana, está buceando en las aguas turbias de la Bahía de Tela, Honduras. Su esposo se sumerge detrás de ella y escucha a Jenny gritar. Entra en pánico: ¿Estará bien? Al nadar hacia ella, también comienza a gritar, pero ambos gritan de emoción porque, sorprendentemente, el fondo está cubierto de coral vivo.
La cobertura de coral ha disminuido en todo el Caribe, de tener cerca del 80 por ciento en la década de 1970 a alrededor del 18 por ciento en la actualidad. De alguna manera, los corales en Tela han desafiado esa tendencia: la cobertura de coral vivo es un asombroso 69 por ciento. Ahora, seis años después, tengo la oportunidad de ver estos increíbles arrecifes por mí mismo.
Mi propio viaje a Tela comienza con un almuerzo en Miami. No, no ese Miami, estamos en Miami, Honduras: una colección irregular de casas de madera encaramadas sobre pilotes y apiñadas en una estrecha franja de arena entre el Mar Caribe y la Laguna de Los Micos. Esta laguna es un importante hábitat de cría de muchas especies de peces arrecifales. Si bien los arrecifes de Tela son increíbles por su cobertura de coral vivo, tienen una notable falta de peces. Esto ha causado que muchos se preocupen que todo el sistema local se encuentre al borde de un desastre ecológico. Ya que para que estos corales continúen prosperando, necesitan peces, especialmente peces herbívoros que ayudan a controlar el crecimiento de algas. Sin embargo, para que el arrecife tenga peces, necesita de la laguna.
Esta laguna también proporciona alimentos e ingresos esenciales para trece comunidades que rodean sus costas. Estas comunidades y otras ejercen una enorme presión pesquera en la laguna, lo que significa que muy pocos peces sobreviven para llegar al arrecife. CORAL ha estado trabajando en Tela durante los últimos cuatro años para reducir la sobrepesca de una manera que no cause daño a las comunidades de la laguna.
Después de mi almuerzo en Miami, Jenny y yo nos subimos a un bote en la laguna con algunos de los gerentes de Tela. Vamos a visitar una comunidad, Marion, para ver cómo interactúan las personas, el arrecife y la laguna.
Mi primera impresión de la laguna es que es enorme: tardamos cuarenta y cinco minutos en cruzarla. Los manglares abarrotan sus orillas, sus raíces cubiertas de percebes sobresalen del agua, de color verde brillante y de aspecto viscoso. Donde la orilla es arenosa, está lleno de aves, incluidas garzas, garcetas y un pájaro pico espátula rosa pálido. Cuando nos acercamos a la costa lejana, hay un niño que nos saluda desde un banco de arena. Está de pie junto a la rama de un árbol con un trozo trapo rojo, que marca un canal de entrada al bosque.
La entrada es tan poco profunda que hay que empujar el barco hacia el canal. Nos deslizamos sobre la arena entre gruesos juncos que se amontonan en el bote desde ambos lados. Una vez que estamos a flote nuevamente, nos internamos lentamente en el bosque. La vista de las montañas se ve eclipsada por grandes árboles y un profundo silencio se posa sobre nosotros. Salimos del bote a una orilla fangosa y comenzamos nuestra caminata de un kilómetro a través del denso calor hasta Marion.
Lo primero que noto al llegar al pueblo es una casa abandonada que está medio enterrada en la arena. Marion está asentada directamente debajo de un bordo al lado de un río. En 2014, el bordo cedió y la aldea se inundó rápidamente. No todos sobrevivieron a la inundación y los que sobrevivieron lo perdieron todo. Marion es una comunidad pobre sin agua corriente ni electricidad. Sin embargo, mientras caminamos por el ancho camino arenoso que atraviesa el centro del pueblo y pasamos por la escuela pintada de colores brillantes, la sensación es de felicidad y alegría. Los niños juegan en el centro del pueblo, la gente se detiene para hablarnos. Este es un lugar tranquilo.
Giramos a la izquierda por un pequeño sendero hacia nuestro destino final. Nos reciben hojas de palmera decorativas y globos. ¡Globos! Marion está celebrando la apertura de una nueva tienda cooperativa. Un micro-subsidio de $ 2,300 de CORAL ha llenado los estantes con bolsas de harina, arroz y frijoles, bolígrafos y Coca Cola. El acuerdo participativo en las ganancias de la tienda brinda a los miembros una forma alternativa de ingresos que ayuda a la comunidad a soportar la temporada de veda de pesca y las reducciones en los límites de captura que se requerirán para reconstruir el ecosistema.
Los socios de la cooperativa nos saludan con sonrisas y abrazos, discursos y más de una lágrima de gratitud. Algo tan pequeño para nosotros ha marcado una gran diferencia para estas personas. Todavía se están recuperando de la inundación y la apertura de esta tienda les da la esperanza de que su comunidad sobrevivirá.
Al día siguiente, me dirijo al arrecife. Al entrar en el agua, experimento lo mismo que Jenny seis años antes. Yo también grito en mi regulador con asombro: ¡hay tanto coral! Incluso ahora, dos meses después de mi visita a Tela, imaginar esos arrecifes me llena de esperanza. En Tela, los corales han encontrado la manera de adaptarse y prosperar en condiciones poco ideales. Al incluir esta zona en el Paisaje Arrecifal Adaptativo Mesoamericano de CORAL -una gran red de arrecifes sanos, diversos y conectados- los corales jóvenes de Tela pueden viajar a otros lugares, llevando consigo el material genético especial que permitió a sus progenitores prosperar en aguas turbias.
Comunidades como Marion también me dan esperanza. A principios de este año, la primera pesquería costera de acceso controlado de Honduras se convirtió en ley en la Bahía de Tela. Este enfoque de manejo pesquero asegura que cada una de las comunidades de Tela tenga acceso exclusivo a una porción de la captura. Lo que no pescan hoy estará disponible para ellos mañana. Junto con medios de vida alternativos -como la tienda cooperativa de Marion- estas comunidades pueden tomar la decisión de no pescar. Al incluir a las comunidades en las soluciones que contribuyen a salvar los arrecifes de coral, creamos soluciones beneficiosas para todos que dan esperanza al futuro.