Mientras la pandemia de coronavirus se extendía por todo el mundo, una enfermedad destructiva también estaba causando estragos bajo el agua en los arrecifes de coral: la enfermedad de pérdida de tejido en corales duros.
Esta enfermedad de rápida propagación, que puede matar rápidamente grandes franjas de coral si no se trata, se descubrió recientemente en los arrecifes de coral frente a las costas de Roatán, Guanaja y Utila, tres islas del Caribe que forman parte del Parque Nacional Marino Islas de la Bahía en Honduras.
Estos fueron descubrimientos desalentadores para los dedicados equipos de personas que trabajan para salvar los arrecifes de coral en la región, pero por desgracia, no fueron una sorpresa. Los científicos confirmaron el primer avistamiento en Roatán en septiembre de 2020, luego en Guanaja y Utila en el verano de 2021.
“Sentí una profunda tristeza porque esta enfermedad es endémica y ha causado mucho daño en todas partes”, dice Jenny Myton, Directora Regional de Programa para la Región Mesoamericana de Coral Reef Alliance (CORAL). “Era solo cuestión de tiempo.”
La enfermedad de pérdida de tejido en corales duros, explicada
La enfermedad de pérdida de tejido en corales duros es una enfermedad relativamente nueva que se descubrió por primera vez en los arrecifes de coral frente a las costas de Florida en 2014. Desde entonces, se ha extendido a más de 18 países, incluidos México, Puerto Rico, Belice, Islas Caimán, Jamaica, República Dominicana y las Bahamas.
Una vez que llega a una colonia de coral, la enfermedad comienza a matar los tejidos blandos de más de 30 especies diferentes, y finalmente deja al descubierto el esqueleto blanco del coral. Si no se trata, parece que la enfermedad está convirtiendo el coral en piedra.
“Pueden verlo, parece que el tejido del coral se está desprendiendo”, dice Myton.
La enfermedad se propaga rápidamente y tiende a ser letal, razón por la cual los científicos estaban tan preocupados cuando llegó a Honduras. Puede ser transmitida por peces, que muerden un trozo de coral infectado en otro lugar y luego nadan hacia una nueva región. Los buceadores y los navegantes también pueden propagar la enfermedad si no lavan cuidadosamente su equipo de buceo y sus bombas de achique, dice Myton.
Tratamiento de la enfermedad
La enfermedad no se produjo sorpresivamente; de hecho, CORAL comenzó a conectarse con socios de Cozumel y Roatán en 2019 para anticipar su llegada. La enfermedad ya había sido detectada en Cozumel, y nuestros socios en México pudieron compartir sus lecciones aprendidas y ayudar a nuestros socios de Roatán a prepararse.
Tan pronto como se detectó la enfermedad en los arrecifes hondureños, los científicos y las 14 organizaciones del Comité Técnico del Parque Nacional Marino Islas de la Bahía se reunieron e inmediatamente entraron en acción. Organizaciones como el Parque Marino de Roatán (RMP, por sus siglas en inglés), la Asociación de Conservación de las Islas de la Bahía (BICA, por sus siglas en inglés), la Comisión Administrativa de la Zona Franca de Turismo de Islas de la Bahía (ZOLITUR), la Iniciativa Arrecifes Saludables (HRI, por sus siglas en inglés) y el Instituto Nacional de Conservación y Desarrollo Forestal del gobierno de Honduras se unieron para crear un camino para responder a la enfermedad.
“Sin el liderazgo de nuestros socios locales, enfrentar esta monumental tarea no sería posible”, dice Pamela Ortega, Gerente de Programa de CORAL en Utila. “Los cogestores, las organizaciones de apoyo y los voluntarios son los superhéroes, que trabajan incansablemente para monitorear, atender y educar a la gente sobre la enfermedad. Sin su dedicación, nos enfrentaríamos a un panorama mucho más sombrío”.
Pero todo sucedió en un momento difícil, ya que muchas de estas organizaciones estaban lidiando simultáneamente con los efectos del COVID-19. Tuvieron que enfrentarse a dos pandemias simultáneas, una que causaba estragos bajo el agua y otra que perjudicaba sus operaciones y flujos de ingresos en la superficie. CORAL dio prioridad a ayudar a estas organizaciones a encontrar los fondos necesarios para mantenerse a flote durante los cierres turísticos, lo que les permitió centrar sus esfuerzos en hacer frente a la crisis que se desarrollaba bajo el agua.
Trabajando hombro a hombro, las organizaciones locales empezaron a aplicar un antibiótico tópico especial alrededor de las manchas o lesiones enfermas del coral, que puede ayudar a detener la propagación de la enfermedad. El proceso de aplicación del antibiótico requiere mucho tiempo y mano de obra especializada, y los investigadores deben visitar la misma colonia una y otra vez para volver a aplicarlo y seguir la evolución de la enfermedad.
Esto hace que sea esencial que todas las partes interesadas trabajen juntas y optimicen su enfoque. Para ello, los investigadores también están animando a los buceadores locales de la zona que quieran ayudar a combatir la enfermedad a colaborar con los socios cogestores, que están coordinando el proceso de aplicación de los antibióticos de principio a fin y tienen una visión global del tratamiento.
“Esto es como un centro de triaje para los corales”, dice Myton. “Tenemos que priorizar lo que vamos a tratar, y luego tenemos que controlarlo, y volver una y otra vez. Funciona, pero hay que estar muy pendiente”.
CORAL también está ayudando a los socios locales a construir un nuevo centro de rescate que ayudará a preservar los corales que son resistentes a la enfermedad, dice Myton.
En el futuro, los científicos podrían llevar a cabo la microfragmentación, una técnica especial de recreación que consiste en romper el coral en pequeños trozos, para ayudar a restaurar los arrecifes afectados por la pérdida de tejido del coral duro y otras enfermedades.
El nuevo centro, que aún se encuentra en etapa de planificación, estará ubicado en Sandy Bay, Roatán.
“En Roatán, RMP y BICA han estado aplicando el antibiótico sin parar, pero estamos llegando al punto en que no es suficiente”, dice Myton. “Están tratando de identificar las especies de coral que no se han visto tan afectadas por la enfermedad. Son resistentes de alguna manera, por lo que se están enfocando en tratar de asegurarse de que esos corales puedan reproducirse y sobrevivir “.
Avanzando hacia el futuro
Mientras continúan los trabajos para poner en marcha el nuevo centro de rescate y aplicar el antibiótico, las organizaciones locales y CORAL siguen haciendo frente a las continuas amenazas a los arrecifes de coral de la zona.
Aunque el antibiótico es eficaz para prevenir la propagación de la enfermedad, también es de vital importancia que las colonias de coral tengan agua saludable a su alrededor a medida que se recuperan.
“Hay que asegurarse de que se dan las condiciones para que los corales se recuperen”, dice Myton. “Se puede comparar esta enfermedad con el COVID-19: si tienes una enfermedad subyacente como la diabetes y contraes el COVID-19, tienes más probabilidades de sucumbir. Si el arrecife tiene otras condiciones subyacentes, como la mala calidad del agua, por las aguas residuales u otros nutrientes procedentes de la escorrentía, entonces es más probable que los corales sucumban a la enfermedad, ésta y otras”.
CORAL también seguirá apoyando los esfuerzos de la Evaluación Rápida de Arrecifes del Atlántico y el Golfo, o AGRRA, para evaluar la salud de los arrecifes de coral en la región cada dos años. Dirigida por el HRI y con el apoyo de varias organizaciones y voluntarios, esta evaluación hace un seguimiento de varios indicadores de la salud de los arrecifes de coral, como las poblaciones de peces, los organismos bentónicos que viven en los arrecifes y dentro de ellos, y el tamaño de los corales y la mortalidad de los tejidos.
La comparación de las evaluaciones a lo largo del tiempo ayuda a los científicos a entender qué está funcionando y qué necesita más atención en su intento de salvar los arrecifes.
“Nos da un camino para seguir adelante”, dice Myton. “Podemos monitorear cómo lo estamos haciendo y en qué debemos trabajar. Nos ayuda a comprender qué está sucediendo biológicamente y dónde deben centrarse nuestras acciones de manejo de cara al futuro. Y también puede decirnos si realmente estamos haciendo nuestro trabajo”.
La vigilancia periódica de los arrecifes también ayuda a los científicos a reaccionar con rapidez y a colaborar ante amenazas rápidas y enfermedades mortales, como la enfermedad de pérdida de tejido en corales duros. Tanto a corto como a largo plazo, la clave para salvar los arrecifes de coral es trabajar juntos.
“Es importante que, como comunidad, todos actuemos como aliados y hagamos todo lo posible por participar y apoyar a los demás, y ojalá experimentemos tanto la resiliencia del arrecife de coral como la de la comunidad”, dice Ortega.