Nacido en Filipinas y residente desde hace mucho tiempo de Hawái, Manuel Mejia, nuestro Director del Programa Regional de Hawái, cosecha una profunda pasión por los arrecifes de coral y nuestra necesidad de protegerlos. Recientemente tuvimos la oportunidad de sentarnos con él y sumergirnos un poco más en esta pasión.
P: ¿De dónde viene tu pasión por el océano?
R: He amado el océano desde mi niñez. Crecí en Filipinas, un hermoso archipiélago, y las comunidades isleñas dependen mucho de los recursos marinos y del océano. Al crecer, mi familia iba al océano en busca de paz y relajación y eso se ha quedado conmigo durante toda mi vida. Cuando era adolescente, aprendí a navegar en la bahía de Chesapeake. Y como adulto, tuve la suerte de navegar en Hokule’a como tripulación y especialista científico para el Viaje Mundial de la Polynesian Voyaging Society. Cuando estoy en el océano, me siento tranquilo y realmente conectado con la vida y todas sus maravillas. El océano me parece como una fuente de vida e inspiración, y me considero muy afortunado de haber construido una carrera significativa basada en la conservación y trabajar con las comunidades para proteger nuestros océanos.
P: ¿Por qué le preocupa tanto proteger los arrecifes de coral?
R: Mis padres me enseñaron cómo cuidar los arrecifes de coral y respetar a las personas y la naturaleza. Me presentaron las maravillas de este mundo. Sin embargo, a pesar de toda su importancia y belleza, los arrecifes de coral a menudo no se ven y se subestiman a pesar de que son inmensamente importantes para la humanidad. Gran parte de nuestra alimentación, medicinas y recreación provienen del océano. Trabajando en el Pacífico con muchas comunidades, desde Fiji hasta Filipinas e Indonesia, y aquí en Hawái, realmente aprendí lo importantes que son los arrecifes de coral para el bienestar de las personas, no solo para el sustento físico, sino también para el bienestar cultural y espiritual.
P: ¿Hay algo específicamente que estimuló esta pasión por los arrecifes?
R: Al otro lado del Pacífico, existe este cuidado del océano como si fuera una familia, y lo veo especialmente fuerte aquí en Hawái. Bioculturalmente, los arrecifes de coral son fundamentales en Hawái. Hay un ‘Ōlelo no’eau, o proverbio hawaiano, que dice He po’i kai uli, kai ko’o, a’ohe hina puko’a, que significa “aunque el mar sea profundo y agitado, la roca de coral permanece de pie.” A menudo se dice de personas o comunidades que permanecen tranquilas y perseveran en tiempos difíciles. Y para mí, esta resiliencia describe las comunidades en Hawái que continúan las tradiciones de manejo adaptativo y cuidado de los arrecifes para que puedan continuar confiando y cuidando a sus familias. Existe esta hermosa reciprocidad entre las personas y el océano y eso me inspira a ayudar a llevar a cabo nuestra misión en CORAL.
P: ¿Puede contarme sobre la primera vez que vio un arrecife de coral?
R: Cuando era niño, mi padre solía llevarme a bucear con él. Me quedaba en el barco y miraba sus burbujas salir a la superficie y lo seguía. Y a medida que llegamos a aguas menos profundas, todavía lo recuerdo muy vívidamente, comenzaba a ver los colores del arco iris y el alboroto de la vida marina rebosante de maravillosa abundancia. Y esa magia, esa maravilla, se ha quedado conmigo y nunca la olvidaré. Espero que podamos salvar los arrecifes para que mis hijos y mis nietos experimenten la misma maravilla que yo experimenté cuando era niño.
P: ¿Qué está en juego? ¿Qué pasa si no hacemos este trabajo?
R: Los arrecifes de coral brindan hábitat y refugio para todo tipo de vida marina; por pulgada cuadrada, son uno de los hábitats de mayor biodiversidad del mundo. Y proporcionan a la humanidad una gran cantidad de medicinas y alimentos para más de 500 millones de personas en todo el mundo. En Hawái, protegen nuestras áreas costeras por una suma de $ 836 millones anuales. Sin los arrecifes de coral, nuestra economía sería mucho más vulnerable. En términos de medios de vida y pescadores que alimentan a las familias, o negocios locales y operaciones turísticas que dependen de los ecosistemas de arrecifes de coral, he visto que esta dependencia de la salud de los arrecifes de coral se manifiesta innumerables veces en muchos países. Los arrecifes de coral mantienen prósperas las economías de muchas islas. Realmente es conveniente para nosotros mantenerlos saludables. Como dice el proverbio hawaiano, E ola ke kai, E ola kakou, así como el océano prospera, nosotros también lo hacemos.