Los arrecifes de coral son ecosistemas poderosos pero vulnerables, ricos en biodiversidad pero cada vez más amenazados en un mundo cambiante. Aquí, en la Alianza para los Arrecifes de Coral, nuestro equipo hace avanzar la ciencia para evaluar la capacidad de adaptación de los corales, proteger las diversas redes de arrecifes y restaurar los ecosistemas marinos influyendo en las decisiones políticas y de gestión. Nuestras investigaciones demuestran que los arrecifes de coral pueden adaptarse al cambio climático, pero para ello es necesario establecer redes de arrecifes amplias, diversas y bien conectadas.
Mediante la investigación científica, trabajamos para entender cómo pueden adaptarse los arrecifes de coral al cambio climático y traducir nuestros hallazgos en soluciones basadas en datos.
Por qué evaluamos
Los arrecifes de coral sustentan a las comunidades costeras, actúan como barreras naturales contra las marejadas ciclónicas y son fundamentales para la biodiversidad marina. Sin embargo, están gravemente amenazados por la contaminación, la pesca insostenible y el cambio climático, y se prevé que para 2050 se habrán perdido casi todos los arrecifes de coral si se mantienen las tendencias actuales.
CORAL reconoce que el cambio climático es un profundo desafío para los arrecifes y que reducir las emisiones de gases de efecto invernadero será clave para su supervivencia.
Sin embargo, aunque el cambio climático es un problema global, la protección estratégica local sigue siendo fundamental para maximizar la probabilidad de supervivencia y recuperación de los arrecifes de coral. A través de la ciencia práctica, nos esforzamos por comprender cómo hacer esto posible y proporcionar herramientas que permitan una protección climáticamente inteligente de los arrecifes en todo el mundo.
Nuestra ciencia
A lo largo de casi una década de investigación científica, CORAL y sus socios han demostrado que la protección de redes conectadas de arrecifes genéticamente diversos es fundamental para asegurar su supervivencia y recuperación.
La variación genética es el combustible de la evolución. Los organismos con los genes mejor adaptados a su entorno tienen más probabilidades de sobrevivir y reproducirse, transmitiendo su código genético único a la siguiente generación. Este proceso se conoce como selección natural. A lo largo de varias generaciones de selección natural, las especies pueden evolucionar y mostrar nuevos rasgos y características. Y cuanto más diversa genéticamente sea una población de organismos, más probable será que algunos de esos individuos sean capaces de adaptarse a cualquier circunstancia que surja. Esta idea es esencial para que los arrecifes de coral sobrevivan al estrés térmico provocado por el cambio climático.
Mediante la simulación de la supervivencia de los arrecifes de coral en diferentes escenarios climáticos, hemos demostrado que las redes de arrecifes de coral genéticamente diversos tienen muchas más probabilidades de sobrevivir al calentamiento de las aguas que sus homólogos menos diversos. Nuestra investigación también ha descubierto que las conexiones genéticas entre arrecifes de coral (por ejemplo, a través de las corrientes que transportan larvas de coral) son cruciales para sus posibilidades porque el intercambio genético, especialmente de arrecifes que ya están adaptados a las altas temperaturas, puede aumentar las probabilidades de resiliencia.
Estos hallazgos ponen de manifiesto la necesidad de encontrar formas de ayudar a los corales a sobrevivir al calentamiento de los océanos.
En primer lugar, debemos reducir las emisiones de carbono y frenar el ritmo del cambio climático para dar a los corales una oportunidad de luchar. En segundo lugar, debemos proteger una diversidad de arrecifes que sean a su vez genéticamente diversos. Así aumentan las probabilidades de que haya individuos adaptados al calor y seleccionados de forma natural. En tercer lugar, no podemos limitarnos a proteger segmentos individuales de arrecifes; debemos asegurarnos de que los arrecifes estén protegidos en redes conectadas para permitir el intercambio de genes. Y, por último, debemos prestar especial atención a la presencia de arrecifes calientes en estas redes, que deberían permitir a las larvas adaptadas al calor propagarse a otros arrecifes.
De la ciencia a la acción
A pesar de la importancia de la variación genética en la capacidad de recuperación de los arrecifes de coral, los enfoques de gestión de los arrecifes no suelen tener en cuenta los criterios evolutivos. Esto se debe a que la evaluación de la diversidad genética de los arrecifes de coral es costosa y requiere conocimientos especializados de los que muchos profesionales no disponen.
CORAL colabora estrechamente con sus socios para evaluar si podemos estimar la diversidad genética y la capacidad de adaptación de los arrecifes de coral a partir de datos de detección remota. A medida que desarrollemos indicadores adecuados, podremos ampliarlos y crear una herramienta aplicable a escala mundial, cuyo lanzamiento está previsto para el 2025.
Hacer que esta información sea fácil y libremente accesible en todo el mundo catalizaría su incorporación a los procesos de gestión de los arrecifes de coral y de planificación del espacio marino como parte de los compromisos 30×30 de los países. El objetivo de nuestro equipo de Ciencia de la Conservación Global es influir y potenciar a los socios, el trabajo de campo y la tecnología para impulsar soluciones de conservación centradas en la adaptación que rescaten a los arrecifes de coral de los efectos del cambio climático.
Climate REEFS
En 2023, CORAL se enorgullece de haber ampliado sus esfuerzos de conservación al Triángulo de Coral, una región marina vital que abarca seis países: Indonesia, Malasia, Filipinas, Papúa Nueva Guinea, Islas Salomón y Timor Oriental. Este foco de biodiversidad alberga el 76% de las especies de coral del mundo y es el sustento de millones de personas gracias a la pesca, el turismo y los servicios de protección costera.
En el marco de la iniciativa Climate REEFS (Integración de riesgos, evolución y socioeconomía para la sostenibilidad de las pesquerías) -una colaboración multimillonaria de socios de Estados Unidos, Reino Unido, Indonesia y Filipinas-, CORAL trabaja en el desarrollo de técnicas para identificar arrecifes adaptables mediante tecnologías de teledetección. El objetivo final de esta iniciativa es desarrollar una herramienta en línea de libre acceso que permita identificar arrecifes genéticamente diversos en todo el mundo. Los socios nacionales de Climate REEFS esperan colaborar con los organismos gubernamentales competentes de Indonesia y Filipinas para elaborar planes de gestión marina revisados a escala provincial y nacional que reflejen nuestras conclusiones.
Identificar y priorizar la capacidad de adaptación en la conservación marina
CORAL también ha desarrollado un consorcio internacional de conservacionistas, ecologistas e informáticos con un interés común en evaluar si podemos medir la diversidad y la capacidad de adaptación de los arrecifes de coral desde el espacio. A través del análisis de las relaciones entre las medidas de diversidad (por ejemplo, la diversidad de especies, la diversidad genética y otras) y las métricas de teledetección en una serie de sitios piloto, este grupo se esfuerza por identificar los mejores sustitutos para las medidas de arrecife del potencial de adaptación, un trabajo que complementa la investigación llevada a cabo por Climate REEFS.
Las investigaciones de nuestros miembros abarcan una amplia gama de enfoques y se extienden por tres océanos: el Pacífico, con sitios en el Norte (por ejemplo, Hawái, Palaos y la República de las Islas Marshall), el Sur (por ejemplo, Fiyi) y el Pacífico Indooccidental (por ejemplo, Indonesia y Filipinas), el Mar Rojo, el Océano Índico (Mozambique) y el Atlántico (por ejemplo, Honduras y las Islas Turcas y Caicos).
Influencia de los enfoques de conservación de los arrecifes en todo el mundo
A través de la divulgación y la colaboración con socios, el enfoque de CORAL para la conservación de los arrecifes ha sido compartido y reconocido en todo el mundo.
El año pasado, por ejemplo, CORAL contribuyó a la Reunión de la Asociación del Objetivo 3 del Convenio sobre la Diversidad Biológica celebrada en Cambridge, cuyo propósito era coordinar los esfuerzos de aplicación del Marco Global de Biodiversidad Kunming-Montreal Post-2020 y crear capacidad técnica. Las directrices elaboradas en esta reunión y en otras similares servirán de base para los enfoques de conservación de los diversos ecosistemas de todo el planeta.
CORAL también ha recibido recientemente la acreditación del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, ha coeditado siete artículos científicos de gran repercusión en los últimos siete años y ha compartido sus conclusiones en múltiples conferencias y eventos de alto nivel.
Cabe destacar que, en 2023, CORAL amplió aún más su alcance al contratar a dos Becarios CORAL, uno de los cuales presta apoyo a los países del Triángulo de Coral del Pacífico, con sede en Honiara, y otro a los países del Sudeste Asiático del Triángulo de Coral, con sede en Manado, en la Secretaría Regional de la Iniciativa del Triángulo de Coral sobre Arrecifes de Coral, Pesca y Seguridad Alimentaria. Estos consultores locales están contribuyendo a una evaluación de los riesgos climáticos para los arrecifes del Triángulo de Coral, así como a un análisis político que busca informar sobre la gestión de la pesca mediante la revisión de la vulnerabilidad climática y los riesgos climáticos en función del género.
Mirando al Futuro
La labor de evaluación de CORAL, que se centra en comprender cómo podemos proteger los arrecifes para fomentar una adaptación eficaz al cambio climático, es fundamental para la salud y resiliencia futuras de los arrecifes de coral de todo el mundo.
Mediante la creación de herramientas y recursos de fácil acceso que permitan a los profesionales de entornos con pocos recursos incorporar la diversidad genética a sus planteamientos de conservación de los arrecifes de coral, estamos trabajando para mejorar las probabilidades de que los arrecifes de coral sobrevivan y se recuperen en un mundo que cambia rápidamente.
Nuestro empeño por comprender cómo podemos ayudar a los corales a adaptarse sigue dando resultados significativos. En los últimos años, hemos sido coautores de múltiples proyectos de investigación financiados con éxito, hemos ampliado nuestro trabajo al Triángulo de Coral (un centro de biodiversidad de arrecifes de coral) y hemos seguido formando y reforzando asociaciones que nos ayudan a magnificar nuestro impacto internacional. CORAL no sólo trabaja para salvar los arrecifes de coral, sino también para fomentar una comunidad mundial unida por un objetivo común: proteger y restaurar uno de los ecosistemas más valiosos y vitales de nuestro planeta. Juntos podemos asegurar que los arrecifes de coral -y las comunidades que dependen de ellos- sigan prosperando durante generaciones.
Consulta también: ¿Qué es un Área Marina Protegida?
