Son las 6:45 de la mañana cuando Paola Urrutia llega a la Bahía de Tela. Se dirige hacia el agua, encuentra el lugar donde los pescadores desembarcarán después de la pesca matutina y se sienta a esperar.
En la costa norte del Caribe de Honduras, la Bahía de Tela se encuentra bajo un bosque tropical de suave pendiente, marcada por hermosas playas de arena blanca y aguas turquesas centelleantes. Éste es el hogar de algunos de los arrecifes de coral más saludables de toda América Central; los científicos estiman que la bahía tiene un promedio de 70% de cobertura de coral vivo, la más alta del sistema del Arrecife Mesoamericano.
Cuando ve que el primer bote se aproxima, Urrutia saca su equipo y marca la hora de llegada. Se acerca a la embarcación y solicita permiso para recopilar datos de su captura. Los pescadores ya están acostumbrados a su presencia y su investigación se ha convertido en una parte habitual de su rutina de desembarque. Ella analiza los peces que capturaron, documentando cuidadosamente todas sus medidas.
Urrutia fue contratada como la primera científica comunitaria de CORAL en Honduras en 2015. Hoy es una de las tres científicas comunitarias que CORAL emplea en el país para lograr una mejor comprensión de lo que ocurre con las pesquerías locales.
Los científicos comunitarios de CORAL viven en las comunidades donde trabajan o cerca de ellas, lo que les permite entablar relaciones y ganar confianza. Generalmente, suelen ser mujeres pertenecientes a grupos minoritarios, que han luchado por encontrar un empleo adecuado y se enfrentan a la vulnerabilidad social y económica. Aunque varias de ellas proceden de entornos pesqueros con parientes y familiares que se dedican a la pesca, ésta es su primera incursión en la ciencia y la investigación.
Los Coordinadores del Programa de CORAL las capacitan en la ciencia básica de pesquería y en cómo recopilar y monitorear datos de manera adecuada y precisa.
“He cambiado mucho gracias a CORAL”, dice Greissi Lizeth Villatoro, quien comenzó a trabajar como científica comunitaria a principios de 2019. Trabaja en la Laguna de los Micos, un popular refugio de peces en la laguna que alimenta a la Bahía de Tela. “He aprendido muchas cosas que no sabía, y tomar los datos también me ha ayudado mucho”.
El programa no solo les brinda a los científicos un empleo remunerado y la estabilidad económica que tanto necesitan, sino que los Coordinadores del Programa de CORAL también alientan a las mujeres a trabajar hacia metas personales y continuar su educación como una forma de invertir en ellas mismas y en sus familias.
La misma Urrutia dejó su función de científica comunitaria en 2016 para volver a estudiar a petición de la entonces Coordinadora del Programa de CORAL. Ahora que se ha graduado, ha vuelto a CORAL y ha asumido más funciones. Ahora supervisa el mantenimiento y la recopilación de datos del proyecto de acuicultura experimental de CORAL en Tela, un proyecto diseñado para crear una alternativa económica para los pescadores, además de trabajar como científica comunitaria en la Bahía de Tela.
A través de sus relaciones, las mujeres han creado una red de pescadores que ayudan a la ciencia y comprenden la importancia de las normas y los reglamentos. Se han convertido en una presencia habitual en las reuniones de la comunidad e informan sobre sus hallazgos para ayudar a los pescadores a comprender lo que está sucediendo bajo el agua.
“El impacto más importante que he notado es que ahora la gente tiene más respeto por las temporadas de veda”, dice Urrutia. “Antes, el 100% de los pescadores salían a pescar durante la veda, ahora solo entre el 10-20% va a pescar ilegalmente”.
Urrutia también ha notado un aumento en los pescadores que hablan abiertamente sobre el cumplimiento de las normas: conversan entre ellos sobre seguir las normas y evitar prácticas dañinas como anclar en el arrecife. Las prácticas que protegen el medio ambiente son cada vez más habituales.
Villatoro también ha visto cambios entre la comunidad de pescadores de cangrejos en la laguna cerca de Tela. “A través de la recopilación de datos, los cangrejeros han ido aprendiendo el tamaño adecuado de los cangrejos que deben capturar”, dice Villatoro. “La empresa de pescadores ha dejado de comprar cangrejos pequeños, y varios pescadores han dejado de utilizar redes ilegales cuya malla es inferior a tres pulgadas”.
Este cambio de comportamiento es un resultado directo de las relaciones y la confianza que los científicos comunitarios han construido dentro de sus comunidades. Se han ganado una reputación como aliados, y los pescadores los consideran un componente clave para la toma de decisiones y el manejo de sus recursos.
“En la comunidad de donde vengo, el trabajo de un científico comunitario es visto como un medio para mejorar la pesca y saber cómo está funcionando el recurso”, dice Ana Bessy Valdez. Ella se unió al equipo de CORAL en julio de 2019 y fue la primera científica comunitaria en comenzar el monitoreo de la Bahía de Trujillo, ubicado en la frontera sur del sistema Arrecifal Mesoamericano. “Los pescadores son conscientes de que la recopilación de datos es para mejorar la pesca misma y quieren saber qué alternativas tienen para las malas temporadas”.
Aunque no todos los pescadores con los que se reúne Valdez deciden proporcionarle datos, la mayoría colaboran con gusto.
De vuelta a Tela, Urrutia conversa casualmente con los pescadores mientras toma sus medidas. Les pregunta sobre el lugar de pesca, la profundidad, el tiempo de viaje y los gastos. Los pescadores ya conocen a Urrutia y confían en ella. Le dicen quién está aún en el mar, y cuándo y dónde es probable que desembarquen. Empaca su equipo y se traslada a la playa para estar lista para la próxima llegada.
Cuando llega el último barco a las 10:00 am, toma sus últimas medidas y se despide de sus amigos pescadores. Ella regresará mañana, a la misma hora, al mismo lugar.