Cuando las aguas residuales mal tratadas entran en el medio marino, pueden tener efectos devastadores en un arrecife de coral. No sólo introducen bacterias que pueden suponer una amenaza para la salud humana, sino que también aportan nutrientes que alimentan el crecimiento de las algas, un competidor feroz en el ecosistema del arrecife de coral. Las algas compiten con los corales por el espacio y, si no se controlan, pueden superar rápidamente el ecosistema del arrecife coralino.
Precisamente por eso, en CORAL nos centramos tanto en asegurar que los corales tengan el agua limpia y clara que necesitan para prosperar. Y es por eso que nos hemos asociado con la comunidad local en West End, Roatán, Honduras desde 2013 para ayudar a revitalizar la planta de tratamiento de aguas residuales de West End para asegurar que la planta esté operativa y los hogares estén conectados a ella.
Está funcionando: junto con nuestros aliados, redujimos la cantidad de bacterias en las aguas cercanas a la costa de Half Moon Bay en más de un 98 por ciento entre 2013 y 2020. El agua de la costa occidental de Roatán vuelve a estar sana y limpia.
“Las cifras son sorprendentes”, dijo la Dra. Antonella Rivera, investigadora principal de CORAL en Honduras. “Hay una enorme diferencia entre el antes y el después. Es difícil de creer que pueda suceder en un periodo de tiempo tan corto, y también es muy satisfactorio y motivador para mí verlo. Uno piensa que va a ver un poco de cambio, pero no de esa magnitud”.
Estas impresionantes estadísticas son la prueba de que al asociarse con las comunidades y realizar inversiones a largo plazo para mejorar las condiciones locales se pueden obtener grandes beneficios para los arrecifes de coral, que se encuentran entre los ecosistemas más amenazados del mundo.
La calidad del agua ha mejorado tanto que West End ha sido declarada playa con “Bandera Azul”, una certificación de organismos externos que reconoce las playas seguras, accesibles y sostenibles.
Esto constituye un gran éxito para las personas que nadan, juegan y trabajan en estas aguas: ahora tienen agua limpia y no tienen que preocuparse por caer enfermos.
Pero estas notables mejoras también están ayudando a que los arrecifes de coral sean más saludables. Aunque es necesario seguir investigando, nuestros científicos creen que existe una relación entre la calidad del agua y las enfermedades de los corales, que los someten a estrés y pueden provocar su blanqueamiento. Cuando la contaminación por aguas residuales disminuyó en Half Moon Bay, la prevalencia de las enfermedades de los corales también disminuyó. De 2011 a 2016, las enfermedades de los corales se redujeron del 25 al cero por ciento en la región, lo que lleva a nuestros investigadores a creer que los patógenos y nutrientes de las aguas residuales no tratadas son perjudiciales para la salud de los corales.
“Antes de que comenzáramos a monitorear en Half Moon Bay, el nivel de enfermedad era muy alto”, dijo la Dra. Rivera. “Pero hemos ido monitoreando eso con nuestros aliados, la Iniciativa de Arrecifes Saludables, cada dos años y, en 2016 y 2018, los niveles de enfermedad han bajado a cero. No podemos decir que esto se deba de manera concluyente a las mejoras en la calidad del agua -las enfermedades también pueden ocurrir debido a otros factores de estrés como el cambio climático y otros tipos de contaminantes-, pero la reducción de la cantidad de aguas residuales en el océano probablemente contribuya a obtener un agua más limpia y saludable para estos arrecifes de coral para que puedan estar sanos y libres de enfermedades.”
Para hacer frente a esto, la Dra. Rivera está liderando los esfuerzos para ampliar las pruebas de calidad del agua en la región Mesoamericana para tener una mejor idea de los impactos relacionados con las aguas residuales en el ecosistema de los arrecifes de coral.