Cuarenta medidores de temperatura submarina se encuentran ahora bajo el agua en los arrecifes de coral de las Islas de la Bahía en Honduras. ¿Su objetivo? Identificar el rango de temperaturas que los corales pueden soportar y que suelen experimentar en un año.
Estos ONSET TidBits, como se les conoce, miden la temperatura del agua cada minuto y almacenan los datos internamente. Cada cuatro o cinco meses, un buceador se sumerge en el agua para descargar los datos proporcionados por los medidores de temperatura.
Los datos proporcionan a nuestros científicos una mejor idea de los tipos de temperaturas que experimentan los arrecifes de coral en la zona. Pero también podría ser la clave para ayudar a los arrecifes de coral a adaptarse al cambio climático.
¿Por Qué es Importante la Temperatura del Agua para los Arrecifes de Coral?
La mayoría de los arrecifes de coral tienen un estrecho margen de temperatura en el que pueden prosperar. Cuando las aguas se calientan demasiado, muchos corales duros se blanquean: expulsan las zooxantelas, pequeñas algas que viven en el interior del tejido coralino y realizan la fotosíntesis, proporcionando al coral una importante fuente de alimento. Si las temperaturas del océano vuelven a bajar en pocas semanas, las zooxantelas regresarán y los corales podrán recuperarse. Pero si las temperaturas se mantienen altas, los corales pueden acabar muriendo.
En todo el mundo se observa un aumento de la frecuencia y la gravedad de la decoloración de los corales a medida que aumenta la temperatura de los océanos.
Pero hay esperanza. Algunos corales han sobrevivido al calentamiento de las temperaturas oceánicas; estos corales tolerantes al calor son la clave para extender la tolerancia al calor a otros arrecifes, lo que será crucial a medida que las temperaturas oceánicas sigan aumentando. Si protegemos los corales de los “arrecifes calientes”, así como los arrecifes más fríos donde se asientan sus larvas, podemos ayudar a los arrecifes de coral a adaptarse a las futuras condiciones ambientales y a evolucionar. Y conocer mejor los rangos de temperatura que suelen experimentar los arrecifes de coral nos ayudará a conseguirlo.
Pasar de la Ciencia a la Acción
Gobiernos, científicos, comunidades y conservacionistas trabajan con diligencia en todo el mundo para establecer mecanismos de protección de sus entornos marinos. Entonces, ¿cómo podemos ayudarles a diseñar redes de áreas protegidas de manera que permitan la propagación de genes tolerantes al calor?
Nuestra investigación “TidBit” espera informar sobre esta cuestión.
Los medidores de temperatura se colocaron en 20 lugares alrededor de las Islas de la Bahía, con dos medidores por lugar, a unos 200-400 metros de distancia. Los científicos tomaron fotos georreferenciadas del arrecife a lo largo de los transectos entre los dos medidores de temperatura, de modo que los datos de temperatura pueden compararse con la composición del arrecife. Ahora podemos empezar a responder a preguntas como “¿pueden los arrecifes con más diversidad de especies o mayor complejidad estructural tolerar también más calor?”
La hipótesis de los científicos es que, si se entiende mejor la relación entre la estructura de un arrecife y su rango de temperatura, podemos crear una herramienta que permita a los profesionales de todo el mundo estimar el potencial de adaptación de un arrecife de coral.
Supongamos que existe una estrecha relación entre la estructura de los arrecifes y la tolerancia al calor; por ejemplo, los arrecifes más complejos estructuralmente tienden a ser más tolerantes al calor. Si es así, ¿no podrían herramientas como el Allen Coral Atlas, que puede detectar la estructura de un arrecife mediante imágenes por satélite, decirnos también si un arrecife es más tolerante al calor? Y si el Atlas es gratuito y está en línea, ¿no podrían los gobiernos utilizarlo para ayudar a determinar qué arrecifes deben proteger en función de los que tienen más probabilidades de propagar la tolerancia al calor?
Preparando el Camino Hacia el Futuro
Estamos trabajando activamente con nuestros socios locales para recopilar y analizar los datos de los TidBits que se están recogiendo en toda Honduras. También estamos tratando de ampliar la recopilación de datos a otros lugares para ver si la relación entre la complejidad estructural del arrecife y la temperatura en la región del Arrecife Mesoamericano es la misma en otros lugares.
Con nuestros socios, estamos investigando si podemos utilizar herramientas como el Atlas para proporcionar información de libre acceso sobre el potencial de adaptación de un arrecife de coral. Y si la respuesta es positiva, podría cambiar la forma de priorizar y diseñar las redes de áreas marinas protegidas en las próximas décadas.