Existe una cierta noción romántica de lo que debe ser un científico de arrecifes de coral: vivir en un entorno tropical con hermosas playas de arena blanca, hacer esnórquel y bucear todos los días, rodeado de vida silvestre colorida y aguas cristalinas de color turquesa. Suena como un sueño, ¿no?
Y para la Dra. Antonella Rivera, Investigadora Principal de Coral Reef Alliance (CORAL) en Honduras, parte de eso es cierto. Ella puede visitar hermosos ambientes tropicales en todo Honduras. Y de vez en cuando puede hacer snorkel y bucear.
Pero pasa la mayor parte de sus días estudiando algo que definitivamente NO es romántico: las aguas residuales.
El trabajo de la Dra. Rivera se centra en el segundo ecosistema de arrecifes de coral más grande del mundo: el Arrecife Mesoamericano. El Arrecife Mesoamericano se extiende alrededor de 700 millas a lo largo de las costas de México, Belice, Guatemala y Honduras y sostiene a millones de personas con alimentos, ingresos y protección costera.
En un año normal, atrae a casi 16 millones de turistas a la región, generando ingresos muy necesarios, aunque eso se paralizó en marzo de 2020 cuando se produjo la pandemia mundial.
A pesar de estos beneficios evidentes, el Arrecife Mesoamericano está actualmente catalogado como en grave peligro por la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), en gran parte debido a la contaminación costera. La falta de una gestión adecuada y eficiente de las aguas residuales en la región a menudo significa que las aguas residuales ingresan al océano sin tratamiento.
Como pueden imaginar, las aguas residuales en el océano representan una grave amenaza para la salud pública, lo que ejerce una presión significativa sobre la industria del turismo. En algunos casos, los turistas han demandado a los hoteles, alegando que las aguas y playas contaminadas los enfermaron. Pero las aguas residuales también representan una seria amenaza para los arrecifes de coral.
“Es desgarrador que cada año veamos más y más algas en el arrecife”, dice la Dra. Rivera. “Es obvio que la contaminación por aguas residuales es un gran problema en la región, pero simplemente no hemos tenido los datos a escala regional para demostrarlo”.
Cuando las aguas residuales ingresan al océano, aportan nutrientes que estimulan el crecimiento de algas. Las algas interfieren con el crecimiento de los corales y compiten con los corales por el espacio, y cuando eso se combina con la sobrepesca y la pérdida de herbívoros que se alimentan de las algas, las algas pueden superar rápidamente a los corales en número. Las aguas residuales también contribuyen a las enfermedades de los corales, lo que estresa aún más al arrecife.
Hay pocos esfuerzos en la región para monitorear la calidad del agua y comprender mejor la causa y los efectos de la contaminación por aguas residuales. En CORAL, contamos con un sólido programa de monitoreo de la calidad del agua en la isla de Roatán en Honduras que comenzó hace siete años. Pero a nivel regional, la recopilación de datos es irregular y específica del sitio, y no hay una plataforma o un esfuerzo organizado para contar la historia completa de lo que realmente está sucediendo en el Arrecife Mesoamericano en su conjunto.
Hasta ahora.
Cuando el turismo se detuvo a principios de 2020, la Dra. Rivera y el resto del equipo de CORAL lo vieron como una oportunidad. Los bajos niveles de turismo brindaron la oportunidad perfecta para comprender los efectos que los visitantes tienen sobre los sistemas de tratamiento de aguas residuales inadecuados o inexistentes en la región.
Rápidamente nos asociamos con Healthy Reefs Initiative, Summit Foundation y socios locales para lanzar un programa regional de monitoreo de la calidad del agua y aprovechar algunos de los esfuerzos más locales que ya están ocurriendo.
La primera fase del programa explorará los efectos del turismo en la calidad del agua. El equipo comenzará a recolectar muestras mensuales de la calidad del agua en las próximas semanas en tres lugares importantes afectados por el turismo en cada país, utilizando parámetros que ayudarán a cuantificar los impactos del turismo. A medida que los turistas comienzan a regresar a la región, el equipo espera ver un cambio drástico en la calidad del agua.
La segunda fase explorará los efectos de otros factores que contribuyen a la contaminación, como la agricultura, y utilizará estos datos para comenzar a promover cambios en las políticas.
Aunque la Dra. Rivera nunca anticipó que este tipo de charlas sobre ‘bacinicas’consumiría sus días como científica de arrecifes de coral, no podría estar más emocionada de sumergirse en ellas.
“Estoy entusiasmada con este nuevo trabajo de calidad del agua porque es una forma de potenciar todo el buen trabajo que estamos haciendo en Roatán”, dice la Dra. Rivera. “Me hace sentir muy optimista que la calidad del agua y su impacto en los ecosistemas costeros estarán finalmente a la vanguardia de la investigación y la conservación en la región. Podremos tener un impacto considerable en la salud de los arrecifes ”.