Imagínate sumergirte en aguas azules y cristalinas. Los bancos de peces pasan a toda velocidad. Los abanicos de coral se mecen suavemente con la corriente. Y entonces lo ves: una red, deshilachada y enredada, flotando como una sombra.
Silenciosa. Suspendida. Mortal.
Esto es equipo fantasma. Y es una de las formas más letales de contaminación plástica en el océano.
¿Qué es el equipo fantasma?
El equipo fantasma es cualquier equipo de pesca que ha sido abandonado, perdido o descartado en el océano. Redes, hilos, cuerdas, nasas para cangrejos, trampas para peces: todo es parte del problema y persiste mucho tiempo después de su uso previsto. Y aunque estas herramientas ya no están bajo control humano, continúan haciendo exactamente lo que fueron diseñadas para hacer: atrapar y matar.
A diferencia de una botella de plástico o un envoltorio de dulces, el equipo fantasma es un depredador ápice. Es una amenaza persistente que daña silenciosamente los ecosistemas marinos mucho después de haber sido olvidada. Pero a diferencia de los depredadores naturales, éste no pertenece aquí, y tenemos el poder de eliminarlo.
Un depredador sin fecha de caducidad
Cada año, más de 640,000 toneladas de aparejos fantasma quedan abandonadas en el océano. Eso es más pesado que toda la población de ballenas azules en la Tierra. Eso es más que el peso de 50,000 autobuses escolares que navegan en silencio por el mar.
Y a diferencia de los materiales naturales, la mayoría de los equipos fantasma están hechos de plásticos sintéticos que pueden tardar cientos de años en descomponerse. Hasta entonces, se deja llevar por las corrientes, enganchándose en los arrecifes, atrapando la vida marina y acumulando desechos en el camino como una planta rodante que se mueve lentamente bajo las olas.
Las tortugas pueden confundir las redes flotantes con medusas. Los delfines a veces se enredan mientras cazan. Las ballenas pueden nadar hacia líneas a la deriva que no pueden evitar. Incluso las aves marinas que se zambullen en busca de peces pueden quedar atrapadas y tener dificultades para liberarse.
¿Y los arrecifes de coral? Están lejos de ser inmunes.
Cómo atacan las redes fantasma a los arrecifes de coral
Los corales pueden parecer rocas, pero en realidad son animales vivos: sensibles y esenciales para la vida en el océano. Cuando el equipo fantasma entra en contacto, puede dañar las estructuras de los corales rompiendo pedazos, bloqueando la luz solar que necesitan para crecer y dejándolos más vulnerables al estrés y las enfermedades.
El daño no es sólo físico. El equipo fantasma rompe el ritmo del arrecife. Altera las poblaciones de peces de las que dependen los corales. Altera el flujo del agua y transforma ecosistemas enteros. Un arrecife puede tardar décadas en recuperarse, si es que se recupera.
Para los arrecifes ya estresados por el calor, la contaminación y la acidificación, los equipos fantasma pueden ser el golpe final.
De dónde proviene
Algunos equipos se pierden durante las tormentas. Una parte se suelta cuando se engancha en algo muy profundo. A veces los pescadores abandonan las redes dañadas porque no hay dónde deshacerse de ellas o porque operan ilegalmente y necesitan desaparecer rápidamente.
En aguas concurridas, los equipos se enredan o se entierran. En aguas remotas, simplemente se pierde o se olvida.
Pero no desaparece. Los equipos fantasma viajan a la deriva por los océanos y llegan a las costas de un país después de perderse en otro. Es un problema global sin fronteras.
La huella del ser humano
Estás más cerca del equipo fantasma de lo que crees.
Cada vez que comemos mariscos, apoyamos una cadena de suministro que puede estar contribuyendo al problema, especialmente si la fuente no es rastreable o sostenible. Cada producto de plástico que compramos refuerza un sistema que hace que los equipos baratos, duraderos y desechables sean el estándar.
Incluso el turismo juega un papel. Barcos, cabos de ancla, basura de playa, equipos de snorkel rotos: si todo termina en el agua y permanece allí, también puede convertirse en equipo fantasma.
Contraatacando
¿La buena noticia? La gente está haciendo algo al respecto. NOSOTROS estamos actuando.
En 2023, 11.3 kilómetros (aproximadamente 7 millas) de redes de pesca ilegal fueron confiscadas por barcos patrulleros en Tela, Honduras. En 2024, 4.4 kilómetros de redes de pesca ilegal y 159 piezas de aparejos de pesca ilegal (redes de enmalle, atarrayas y arpones) fueron confiscados por embarcaciones patrulleras en Honduras.
Además de nuestro trabajo, los buzos están retirando las redes de los arrecifes de coral, un enredo a la vez. Los grupos de conservación están rastreando los puntos críticos de pesca utilizando satélites y drones. Los científicos están diseñando redes biodegradables que se descomponen en lugar de que permanezcan allí para siempre. Algunas pesquerías están cambiando a artes de pesca que son más fáciles de encontrar y recuperar.
Y la gente común también está ayudando, preguntando de dónde provienen los mariscos que consume. Apoyando a organizaciones que retiran los equipos de pesca fantasma y recogen el sedal que encuentran en la playa en lugar de pasar de largo.
No hace falta mucho para hacer una diferencia. Pero es necesario tomar conciencia para actuar.
Llamémoslo por su nombre
Esto no es solo basura, es una trampa. Un depredador de plástico que mata indiscriminadamente, sin pausa, sin supervisión y sin fronteras. Si nos preocupan los arrecifes de coral, la vida marina y la salud de nuestros océanos, entonces abordar el problema de las redes fantasma tiene que ser parte de la conversación.
Necesitamos crear conciencia. Necesitamos presionar a las industrias y los gobiernos que permiten que se acumulen equipos fantasma. Y necesitamos más personas que estén dispuestas a ver lo que hay debajo de la superficie y a luchar por lo que aún vive allí.
Porque los arrecifes no pueden quitarse las redes por sí solos. Pero nosotros sí podemos.
