Sujétense las máscaras de buceo porque tenemos noticias descabelladas: ¡los arrecifes de coral están haciendo de las suyas!
Así es, las comunidades submarinas rompen todas las reglas y prosperan bajo condiciones inesperadas. Nuestros equipos de campo estudian estos arrecifes en todo el mundo, desde la bahía de Tela (Honduras) hasta Hilo (Hawái).
Quizá tengan algo entre manos. ¿Podrían estos rebeldes arrecifes de coral ser la clave para descifrar los secretos de la adaptación climática de todos los arrecifes de coral? Colaboramos con la Iniciativa de Arrecifes Saludables para estudiar sus características, ya que pueden aportar información valiosa para nuestros esfuerzos de conservación.
¿Qué es un Arrecife Rebelde?
Los arrecifes rebeldes son aquellos que prosperan en condiciones que normalmente se considerarían desfavorables para el crecimiento de los corales. Por ejemplo, algunos arrecifes de coral crecen en zonas con altos niveles de turbidez, donde el agua turbia bloquea la luz solar y reduce la fotosíntesis. De acuerdo con Melanie McField, Directora de la Iniciativa Arrecifes Saludables para Gente Saludable (HRI), “estos arrecifes de Honduras desafían nuestras expectativas sobre lo que el coral puede tolerar y dónde puede prosperar. Lo normal sería que estos arrecifes estuvieran repletos de algas y tuvieran una cobertura de coral muy baja. Pero, en cambio, estamos viendo una de las más abundantes de todo el Caribe. ¡No están leyendo los libros de texto de ecología de los arrecifes de coral!”.
El cambio climático está provocando un aumento de la temperatura del mar, una mayor acidificación de los océanos y tormentas más frecuentes e intensas, todo lo cual está ejerciendo presión sobre los arrecifes de coral. Sin embargo, si podemos identificar los factores que permiten que prosperen los arrecifes de coral rebeldes, tal vez podamos utilizar estos conocimientos para ayudar a otros arrecifes a adaptarse a condiciones cambiantes.
Una teoría es que los arrecifes de coral rebeldes pueden tener adaptaciones genéticas únicas que les permiten tolerar distintas condiciones ambientales. Por ejemplo, algunos corales pueden haber evolucionado para tolerar altos niveles de turbidez haciendo crecer tejidos más gruesos o produciendo más mucosidad para proteger sus delicados pólipos de las partículas de sedimento. Todos los corales tienen una relación simbiótica con las algas, pero algunos pueden haberse adaptado a niveles más altos de nutrientes, y tenemos que investigar por qué. El ritmo de cambio de las concentraciones de nutrientes es probablemente muy importante. Del mismo modo, el aumento de la turbidez en algunas zonas puede estar proporcionando una capa protectora que protege al coral de la luz ultravioleta que puede exacerbar su blanqueamiento en épocas de gran estrés térmico.
Sea cual sea la razón de su eficacia, los arrecifes de coral rebeldes ofrecen información valiosa para los esfuerzos de conservación”, afirma Jennifer Myton, Directora del Programa de Conservación de CORAL. “Estudiando estos arrecifes, los investigadores pueden identificar los factores que les permiten prosperar y utilizar este conocimiento para desarrollar estrategias de protección de otros arrecifes de cara al cambio climático”. Por ejemplo, si las adaptaciones genéticas son la clave del éxito de los arrecifes de coral rebeldes, los conservacionistas podrían centrar sus esfuerzos en proteger plenamente los arrecifes con estos corales singularmente adaptados.
De la Ciencia a la Acción
Melanie cree que “la oportunidad aquí no sólo reside en la ciencia para descubrir por qué estos arrecifes se portan mal, sino también en la labor de conservación para garantizar su protección”. Tenemos que conseguir que estos arrecifes se conviertan en áreas totalmente protegidas. Así se reducirá la sobrepesca y podremos aumentar la resiliencia. A veces un comportamiento inesperado es bueno”.
CORAL y HRI comparten la visión de aumentar la protección de los arrecifes de coral, que pueden ser clave para la conservación a largo plazo y la adaptación al clima. El trabajo que queda por hacer se basará en la comunidad y en la ciencia, y es de esperar que resuelva el misterio de los arrecifes rebeldes.
Les mantendremos informados sobre estos arrecifes tan rebeldes a medida que sepamos más. Esperamos poder identificar los factores que les permiten prosperar y utilizar estos conocimientos para desarrollar estrategias de protección de otros arrecifes frente al cambio climático. Con los esfuerzos de conservación adecuados, podemos ayudar a que los arrecifes de coral sigan proporcionando servicios ecosistémicos vitales a las generaciones venideras.
