¿Podría utilizarse un mapa para estimar la probabilidad de que un arrecife de coral pueda adaptarse al cambio climático? Esa es una de las mayores preguntas que impulsa a nuestro equipo de Ciencia de la Conservación Global en estos días.
En colaboración con el Allen Coral Atlas (el Atlas), un mapa mundial y sistema de seguimiento de los arrecifes de coral de aguas someras, estamos dirigiendo una nueva investigación de vanguardia para determinar la capacidad del Atlas de identificar qué arrecifes tienen más probabilidades de adaptarse al cambio climático. La Directora de Ciencias de la Conservación de CORAL, la Dra. Helen Fox, encabeza la iniciativa y trabaja con investigadores de la Universidad de Miami y un postdoctorado independiente.
Identificación de Arrecifes de Coral Clave
El Atlas consta de diferentes capas de datos que los usuarios en línea pueden activar o desactivar para ver las características de un arrecife, como el tipo de fondo y la estructura del arrecife, que se cartografían a partir de imágenes detectadas por satélites en el espacio y luego comprobadas en tierra por científicos locales de todo el mundo.
Los científicos, entre los que se encuentra Fox, predicen -y están trabajando para demostrarlo- que las zonas que según el Atlas presentan una amplia diversidad de tipos y estructuras de arrecifes se correlacionan con una alta gama de temperaturas en un arrecife. Esto significaría probablemente una mayor diversidad genética de corales. Si es así, el Atlas podría utilizarse para predecir qué arrecifes tienen un mayor potencial de adaptación al cambio climático.
En todo el mundo, los arrecifes de coral están sufriendo los efectos del calentamiento de las temperaturas oceánicas, que es la causa de los fenómenos de blanqueamiento masivo y de la pérdida del 14% de los corales del planeta en la última década. Pero las investigaciones han demostrado que algunos corales pueden adaptarse a estas temperaturas más altas. Es importante reducir el impacto humano en estas zonas de “arrecifes calientes” para que esos corales adaptados al calor puedan reproducirse y propagar sus genes.
“A medida que los océanos se calientan, esperamos que haya algunos corales que puedan sobrevivir al calentamiento de las aguas”, dice Fox. “Luego queremos que esos corales se reproduzcan, para que construyan futuras generaciones de corales que también sean capaces de tolerar temperaturas más cálidas”.
Mejora de la Planificación Espacial Marina
Si Fox y su equipo determinan que el Atlas puede, de hecho, utilizarse para estimar el potencial de adaptación de un arrecife, el siguiente paso será utilizar este conjunto de datos durante la planificación espacial marina. Así, los responsables de la toma de decisiones dispondrían de la información necesaria para ayudar a priorizar la protección de los arrecifes de coral con mayor potencial de adaptación a las futuras condiciones oceánicas.
Muchos países y regiones costeras ya están fijando objetivos para aumentar el número de áreas marinas protegidas (AMP) en sus aguas. Algunas zonas, como Hawái, se han comprometido a proteger al menos el 30% de sus arrecifes de coral con AMP para el año 2030. Esas AMP podrían ser aún más eficaces si incluyeran arrecifes de coral que pudieran ayudar a propagar rasgos adaptativos a otros arrecifes de coral.
“Estamos luchando para proteger un ecosistema marino increíblemente valioso”, dice Fox. “La pérdida de los arrecifes de coral será devastadora para el océano, así como para las comunidades costeras que dependen de ellos para obtener alimentos y la generación de ingresos”.
Utilizar el Atlas para un Cambio Verdadero
Desde su lanzamiento el año pasado, el Atlas se ha utilizado en muchas partes del mundo. Desde Mozambique hasta Sri Lanka y las Bahamas, el mapa ha servido de apoyo a la investigación y a la mejora de las estrategias de planificación, con la esperanza de ayudar a preservar la salud de los arrecifes de coral.
Nuestra labor para entender mejor qué arrecifes de coral tienen un mayor potencial de adaptación al cambio climático beneficiará en última instancia a estos numerosos esfuerzos de conservación. Según Fox, es esencial actuar ahora, ya que el destino de los arrecifes de coral se decidirá probablemente en los próximos 25 años.
Depende de nosotros convertir nuestra ciencia en acción y luchar para salvar este ecosistema irremplazable. Sus generosas donaciones contribuyen a apoyar nuestro permanente trabajo de investigación de vanguardia y a respaldar nuevas tecnologías, como el Allen Coral Atlas.