El futuro de los arrecifes de coral: adaptación y evolución

Los corales pueden adaptarse si les dejamos

Creemos en la capacidad regenerativa de los arrecifes para resistir factores de estrés difíciles de controlar, y nuestro trabajo se centra en elaborar una guía sobre qué hacer antes, durante y después de los episodios de blanqueamiento, con el fin de ofrecer a esos arrecifes las mejores posibilidades de recuperarse. Se trata de una labor urgente y necesitamos la colaboración de todos para contribuir a este esfuerzo.

Debemos contribuir a la adaptación y la evolución de los arrecifes de coral reduciendo las amenazas locales, como las aguas residuales y la sobrepesca, y debemos reducir urgentemente nuestras emisiones de gases de efecto invernadero.

Nuestro trabajo de adaptación de los arrecifes de coral, en pocas palabras

• Los corales están en constante evolución. Es importante proteger los corales de las aguas más cálidas, ya que los que sobreviven a un episodio de blanqueamiento pueden ser tolerantes al calor.
• Cuando los corales se reproducen, estos genes resistentes al calor se mezclan con los de los corales procedentes de aguas más frías, lo que les ayuda a adaptarse aún más al aumento de las temperaturas.
• Con el paso del tiempo, al proteger tanto a los corales resistentes al calor como a los de las zonas más frías, a medida que el océano se calienta en general, los genes se adaptarán para ayudar a los corales a prosperar en aguas más cálidas.

Para obtener más información sobre la infografía anterior, visita «Los arrecifes de coral pueden adaptarse al cambio climático» >

Próximas investigaciones sobre la mitigación de la decoloración de los corales y los efectos del cambio climático

Los científicos están llevando a cabo una amplia gama de experimentos e iniciativas de investigación para ayudar a hacer frente a la decoloración de los corales y desarrollar estrategias que mejoren la resiliencia de los arrecifes de coral. Entre los experimentos y enfoques clave que se están explorando actualmente se incluyen:

Investigación sobre el microbioma de los corales

Los científicos están estudiando el microbioma de los corales, que abarca la diversa comunidad de microorganismos que viven en el interior y alrededor de los corales. Comprender cómo estos microorganismos interactúan con los corales e influyen en su salud y en sus respuestas al estrés puede aportar información útil para desarrollar posibles estrategias de mitigación.

Restauración y trasplante de corales

Los investigadores están probando diferentes técnicas y enfoques de restauración de corales para recuperar los arrecifes dañados o degradados. Mediante el cultivo de fragmentos de coral en viveros y su posterior trasplante a los arrecifes, los científicos pretenden acelerar la recuperación y fomentar el crecimiento de colonias de coral resistentes, aunque es poco probable que esto funcione si no se abordan las amenazas locales (como la mala calidad del agua). Más información en este artículo.

«Supercorales»

Cría selectiva

Los investigadores están estudiando la posibilidad de recurrir a la cría selectiva para desarrollar variedades de coral resistentes al calor. Mediante la identificación de corales naturalmente resistentes y su cría selectiva para transmitir sus rasgos de tolerancia al calor, los científicos pretenden crear poblaciones de coral más resistentes que puedan soportar mejor los episodios de blanqueamiento.

Evolución asistida

Algunos investigadores están estudiando técnicas de evolución asistida, como la exposición de los corales a temperaturas que aumentan gradualmente a lo largo de varias generaciones, con el fin de fomentar el desarrollo de la tolerancia al calor. El objetivo es acelerar el proceso evolutivo natural para ayudar a los corales a adaptarse a unas condiciones ambientales que cambian rápidamente.

Criopreservación de corales

Los científicos están investigando métodos para congelar y almacenar gametos de coral (espermatozoides y óvulos) para su uso futuro. La crioconservación podría servir, potencialmente, como depósito genético para conservar la diversidad de los corales y apoyar futuras iniciativas de restauración.

Gestión de las enfermedades de los corales

Se están llevando a cabo estudios para comprender mejor las enfermedades de los corales y desarrollar estrategias de gestión que permitan mitigar sus efectos. Los brotes de enfermedades pueden agravar los efectos de los episodios de blanqueamiento, por lo que abordar las enfermedades de los corales es fundamental para la salud de los arrecifes. Algunos de estos estudios también analizan y prueban probióticos para corales, tanto en laboratorio como sobre el terreno.

Experimentos con zooxantelas

Los científicos están llevando a cabo experimentos para manipular la composición de las algas simbióticas (zooxantelas), conocidas como clados, que se encuentran en el interior de los corales. Mediante la introducción de algas tolerantes al calor o la manipulación de las comunidades de algas, los investigadores pretenden aumentar la resiliencia de los corales frente al blanqueamiento.

Estructuras artificiales y sombra

Los investigadores están probando la eficacia de las estructuras artificiales y la sombra para reducir el estrés que la luz y la temperatura provocan en los corales. Mediante la creación de sombra artificial o de estructuras que imitan la complejidad de los arrecifes naturales, los científicos esperan proteger a los corales de las condiciones de luz extremas que les provocan un estrés adicional.

Análisis bioquímicos y genéticos

Se emplean técnicas avanzadas para comprender mejor cómo responden los corales, a nivel molecular, al estrés y a los episodios de blanqueamiento.

Estudios sobre la acidificación oceánica

Los científicos están investigando el impacto de la acidificación oceánica —otra consecuencia del aumento del dióxido de carbono en la atmósfera— en la resiliencia de los corales. Comprender cómo afecta la acidificación a la calcificación y al crecimiento de los corales puede servir de base para las estrategias de conservación. Estos experimentos e iniciativas de investigación son esenciales para ampliar nuestro conocimiento sobre la decoloración de los corales y desarrollar estrategias basadas en datos científicos para la conservación y la gestión de los arrecifes de coral.

Es importante señalar que, aunque las investigaciones muestran resultados prometedores, la aplicación de soluciones eficaces a gran escala requiere una combinación de ciencia, políticas y participación de la comunidad para hacer frente a los complejos retos a los que se enfrentan los arrecifes de coral en todo el mundo. Debido a estos retos de escala, en la Coral Reef Alliance nos centramos en reducir las amenazas locales y en crear redes de arrecifes de coral sanos y diversos.

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