Blanqueamiento de los corales: conjunto de herramientas y guía completa
Resumen sobre la decoloración de los corales
Foto de The Ocean Agency / Ocean Image Bank
Los arrecifes de coral son ecosistemas vitales que albergan una gran diversidad de vida marina, protegen las costas y contribuyen a las economías y los medios de vida locales a través del turismo, la pesca y la protección costera. El aumento de la frecuencia y la gravedad de los episodios de blanqueamiento de los corales en las últimas décadas amenaza el futuro de estos ecosistemas y la biodiversidad que sustentan. Las medidas destinadas a mitigar el cambio climático, reducir la contaminación y proteger los arrecifes de coral son esenciales para seguir previniendo el blanqueamiento, las enfermedades y la muerte de los corales, así como para favorecer la recuperación de los arrecifes dañados.
¿Qué es la decoloración de los corales?
El blanqueamiento de los corales es un fenómeno que se produce cuando los corales pierden sus vivos colores debido al estrés. Un holobionte de coral —o simplemente «coral»— está compuesto esencialmente por un animal (pólipo), algas fotosintéticas simbióticas (zooxantelas) y microorganismos (bacterias, arqueas, hongos y virus). Cuando se produce el blanqueamiento, los corales expulsan las coloridas zooxantelas que viven en sus tejidos, dejando al descubierto el esqueleto blanco de carbonato cálcico que hay debajo, de ahí el término «blanqueamiento». Al producirse el blanqueamiento, los corales se quedan sin su principal fuente de energía (nutrientes). Se vuelven más vulnerables a las enfermedades y morirán de hambre a menos que las condiciones mejoren y las zooxantelas regresen.
Los pólipos de coral, incluso los que pertenecen a la misma colonia, pueden reaccionar ante el estrés térmico de diferentes maneras. Algunas partes de un coral pueden palidecer, otras pueden blanquearse por completo y otras pueden parecer normales. Algunos corales pueden incluso producir pigmentos brillantes y fluorescentes. Este fenómeno se ha estudiado hace relativamente poco tiempo y se produce cuando los corales generan pigmentos fotoprotectores (similares al protector solar) que favorecen la recolonización de sus algas simbióticas (puedes obtener más información sobre este fenómeno aquí).
Los corales también pueden experimentar un «reajuste de zooxantelas», incorporando y expulsando diferentes tipos de simbiontes hasta que se instala una cepa más tolerante al calor. Asimismo, pueden recurrir en mayor medida al consumo de plancton y materia orgánica para mantenerse cuando su actividad fotosintética es baja. Aunque los corales tienen un metabolismo increíblemente flexible, el estrés grave y prolongado suele resultarles fatal.
¿Qué provoca la decoloración de los corales?
El blanqueamiento es una respuesta general de los corales ante el estrés y puede estar provocado por múltiples cambios ambientales, entre los que se incluyen temperaturas elevadas o bajas de la superficie del mar, la entrada de agua dulce, el exceso de luz solar, la contaminación y las mareas bajas.
Los episodios de blanqueamiento masivo de corales (que abarcan cientos o miles de kilómetros) suelen estar asociados a un estrés térmico grave o prolongado, incluidas las olas de calor marinas, que afectan a amplias regiones y cuya frecuencia está aumentando debido al cambio climático y al calentamiento global.
¿Hay algunos corales que sean más sensibles al blanqueamiento que otros?
Tanto los corales duros, o constructores de arrecifes ( aquellos que secretan un esqueleto de carbonato cálcico) , como los corales blandos (animales más flexibles formados por proteínas fibrosas) pueden sufrir blanqueamiento. Sin embargo, algunos«arrecifes rebeldes»de todo el mundo parecen tolerar condiciones ambientales más adversas, como mayores tasas de sedimentación y temperaturas fluctuantes (por ejemplo, el Mar Rojo y Honduras).
La sensibilidad y la susceptibilidad de los corales al blanqueamiento pueden variar en función de las condiciones a las que se haya adaptado un arrecife, su composición de especies y la zonación del arrecife. Las respuestas de las especies también pueden variar según la morfología (forma del coral) o la plasticidad fenotípica (la capacidad de modificar ciertos rasgos en función del entorno).
Estudios recientes también sugieren que los corales tienenuna «memoria ecológica» ypodrían ser capaces de aumentar su tolerancia en respuesta a episodios repetidos de estrés.
¿Cuáles son las consecuencias de la decoloración de los corales?
Si las condiciones de estrés persisten durante un periodo prolongado, es probable que los corales blanqueados mueran, lo que provocaría la degradación de ecosistemas de arrecifes enteros. Este deterioro afecta no solo a los corales, sino también a las poblaciones de peces, a los invertebrados y a otros organismos marinos que dependen de los hábitats de los arrecifes de coral para alimentarse, refugiarse y reproducirse.
¡Además, pone en peligro los servicios fundamentales que los arrecifes de coral proporcionan a los seres humanos!
Para más información, consulta la sección «Amenazas para los corales: blanqueamiento» de la Red de Resiliencia de los Arrecifes (Reef Resilience Network).