Por Zach Hoffman
Cuando me incorporé a Coral Reef Alliance, sabía que nuestro trabajo abarcaba algunos de los ecosistemas de arrecifes de coral más importantes del mundo. Pero saberlo sobre el papel es muy diferente a estar por primera vez a orillas de uno de esos lugares.
Mi primera visita al Hub del Caribe Oriental de CORAL me llevó a una nación insular que llevaba mucho tiempo soñando con conocer: Dominica. La isla es impresionante, de una forma que resulta difícil de plasmar en fotografías: escarpadas montañas verdes que se alzan directamente desde el mar, aguas cristalinas que van del turquesa al azul intenso, y comunidades cuyas vidas y culturas están profundamente conectadas con el océano.
Historia reciente
Dominica es una isla cuya flora, fauna y familias solo han echado raíces y se han establecido allí recientemente.
El huracán María devastó el país en 2017, arrasando los bosques y dañando o destruyendo el 90 % de las estructuras de la isla, lo que dejó a la mayor parte de la población sin agua potable ni infraestructuras básicas durante meses. Se necesitaron años, un gran esfuerzo local y ayuda internacional para que la población pudiera recuperarse. En los años transcurridos desde entonces, el país ha dado prioridad, muy acertadamente, a las inversiones en servicios básicos, como carreteras, escuelas, hospitales y agua potable.
Volvamos al presente. Se han retirado los escombros y los bosques han recuperado las laderas. Las comunidades han vuelto a recuperarse y están prosperando.
Dondequiera que iba, la gente del lugar hablaba con orgullo de las frondosas rutas de senderismo y los ríos de aguas cristalinas, del nuevo santuario de cachalotes en alta mar y de la afluencia de turistas que llegaban cada día. Los dominiquenses que conocí son gente orgullosa y optimista. Son una comunidad de 70,000 personas que mira hacia el futuro.
Conociendo a los guardianes de los arrecifes de coral de Dominica
Uno de los aspectos más impactantes del viaje fue conocer a los líderes y socios locales que ya trabajan día a día para proteger los arrecifes de coral. Por toda Dominica, pasamos tiempo con gestores marinos, líderes comunitarios, funcionarios públicos y científicos que comparten un profundo compromiso con la protección de sus arrecifes para las generaciones futuras.
En Dominica, las conversaciones solían girar en torno al orgullo local por el apodo que desde hace tiempo se le da a la isla, «la Isla de la Naturaleza del Caribe», y a una nueva visión de convertirse en la primera nación del mundo resistente al cambio climático. Los arrecifes de coral de Dominica son fundamentales para esa visión. Los arrecifes saludables protegen las costas de las tormentas, sustentan la pesca que alimenta a las comunidades y mantienen las economías turísticas de las que dependen muchas familias.
Estas conversaciones sirvieron como un claro recordatorio de algo que define la labor de CORAL: la conservación duradera solo es posible gracias a sólidas alianzas con las personas que viven más cerca de los arrecifes.
Convertir los compromisos globales en protección real
El Caribe Oriental se encuentra en un momento crucial.
Países de todo el mundo se han comprometido a proteger al menos el 30 % de los océanos para 2030, un objetivo conocido como 30×30. Dominica, Santa Lucía y otras naciones insulares vecinas están asumiendo un papel de liderazgo en esta iniciativa.
Pero convertir esos compromisos en una protección real en el mar requiere algo más que trazar líneas en un mapa. Para que las áreas marinas protegidas funcionen de verdad, se necesita base científica, capacidad de gestión, financiación y el apoyo de la comunidad.
Ahí es donde entra en juego CORAL.
A través de nuestro Centro Regional (Hub) del Caribe Oriental, ese trabajo se hace realidad muy rápidamente. En Dominica, esto implica reunirnos con el equipo que gestiona la Reserva Marina de Scotts Head y analizar qué se necesita realmente para mantener el funcionamiento diario de un área protegida: cómo se recaudan las cuotas, quién se encarga de gestionarlas y si hay fondos suficientes para mantener a la gente en el agua.
Quizá no sea el aspecto más visible de la conservación, pero es uno de los más importantes. Cuando estos sistemas funcionan, las áreas protegidas dejan de ser simples líneas en un mapa y empiezan a funcionar como algo en lo que las comunidades pueden confiar.
Es una tarea compleja, pero el impulso es real y el compromiso de los líderes locales resulta inspirador.
Hacer frente a una de las mayores amenazas para los arrecifes
Aunque la protección del medio marino es fundamental, solo es una parte del problema.
En todo el Caribe, la contaminación por aguas residuales sigue siendo una de las amenazas más graves para la salud de los arrecifes de coral. Las aguas residuales no tratadas o mal tratadas pueden introducir un exceso de nutrientes y patógenos nocivos en las aguas costeras, lo que causa estrés a los arrecifes de coral, que ya se encuentran bajo presión debido al cambio climático.
Durante nuestra visita, nos reunimos con socios que trabajan en la planificación del saneamiento, el control de la calidad del agua y soluciones de infraestructura capaces de reducir la contaminación antes de que llegue al océano.
En Roseau, visitamos la planta de tratamiento de aguas residuales de Baytown, una impresionante instalación que da servicio a la capital y a los barrios de sus alrededores y que desempeña un papel fundamental en la protección de la calidad de las aguas costeras. Sin embargo, al igual que gran parte de las infraestructuras de la isla, ha sufrido contratiempos desde el huracán María.
Cuando sistemas como este no funcionan a pleno rendimiento, los efectos se propagan río abajo, llegan a las aguas costeras y, en última instancia, afectan directamente a los arrecifes.
Colaborar con la Compañía de Agua y Alcantarillado de Dominica (DOWASCO) significa cambiar esa tendencia. A corto plazo, esperamos asociarnos con DOWASCO para modernizar las bombas y los equipos de las estaciones elevadoras esenciales, con el fin de garantizar que la planta funcione al 100 % de su capacidad.
A largo plazo, CORAL y DOWASCO tienen, juntas, una oportunidad real de mejorar la resiliencia financiera y climática de la planta, así como su capacidad para prestarle servicio a la capital. Juntas esperamos explorar otras inversiones, como la mejora de la capacidad de los laboratorios para poder monitorear constantemente la calidad del agua, y soluciones avanzadas de tratamiento y basadas en la naturaleza, como los humedales artificiales, todas ellas con el potencial de tener un gran impacto en los arrecifes y las aguas de Roseau.
Más al sur, en Soufrière, el proyecto adopta una forma diferente, pero persigue el mismo objetivo. Allí, prestaremos apoyo a la Dominica Solid Waste Management Company (DSWMC) y a la comunidad local para reforzar los sistemas de manejo de residuos y mantener infraestructuras como el humedal que se construirá próximamente, el cual filtrará la contaminación antes de que llegue al océano.
Mirando al Futuro
Superar el paso del huracán María y reconstruir su isla ha llenado a la comunidad local de orgullo por su capacidad de recuperación y de optimismo respecto a un futuro que saben que pueden construir por sí mismos. Está claro que ese futuro es uno en el que Dominica seguirá otorgando un gran valor a la naturaleza y al desarrollo sostenible. Da la impresión de que Dominica seguirá siendo un ejemplo de cómo los seres humanos pueden prosperar y, al mismo tiempo, proteger y gestionar de forma sostenible su patrimonio natural. Al fin y al cabo, son la «Isla de la Naturaleza».
Viajar por Dominica durante mis primeros meses con CORAL me llenó de energía y optimismo para el futuro.
El Hub del Caribe Oriental representa un nuevo y emocionante capítulo para nuestra organización. Al colaborar estrechamente con gobiernos, científicos y aliados comunitarios, tenemos la oportunidad de contribuir a la creación de una red de arrecifes resilientes en toda la región, arrecifes que puedan seguir sustentando a las personas, las economías y la biodiversidad en un clima cambiante.
Los arrecifes de coral se enfrentan a enormes retos. Pero también cuentan con poderosos aliados: las comunidades que dependen de ellos, los líderes comprometidos con su protección y las alianzas que se están forjando en toda la región para garantizar la supervivencia de estos ecosistemas.
Me siento agradecido por haber sido testigo de primera mano de los inicios de este proyecto y estoy aún más ilusionado por poder contribuir a lo que vendrá después.
