El blanqueamiento de los corales acapara los titulares todos los años. Y cada año, los eventos de blanqueamiento se han vuelto más frecuentes y severos. Por ejemplo, la Gran Barrera de Coral de Australia: En los últimos cinco años, el arrecife se ha visto afectado por tres eventos de blanqueamiento del coral que rompen los récords—uno en 2016, uno en 2017 y otro en 2020.
Sin embargo, la asociación Allen Coral Atlas (Atlas), un esfuerzo pionero que utiliza imágenes satelitales de alta resolución y la analítica avanzada para cartografiar y monitorear los arrecifes de coral del mundo con un detalle sin precedentes, acaba de lanzar una nueva herramienta que ayudará a los conservacionistas a estar al tanto de estos eventos de blanqueamiento de coral, permitiéndoles tomar medidas más rápidas para ayudar a los arrecifes a recuperarse.
El Atlas utiliza imágenes de satélite para detectar eventos de blanqueamiento del coral desde el espacio y luego los añade al mapa digital gratuito. Y para ayudar a que el sistema sea más robusto y preciso y, en última instancia, se convierta en una herramienta indispensable de vigilancia de la decoloración del coral para los conservacionistas de los arrecifes, necesitan un equipo que ayude a verificar en tierra la información que se detecta en el espacio.
Ingrese a Andrea Rivera-Sosa. Como nueva Gerente de Proyectos y Difusión de Coral Reef Alliance (CORAL), Rivera-Sosa tiene la tarea de unir una red mundial de científicos que puedan sumergirse en el agua para confirmar lo que detectan los satélites, y crear un consenso en torno a un mecanismo común para que informen de sus hallazgos.
“Andrea es definitivamente la persona adecuada para este trabajo”, dice la Dra. Helen Fox, directora de Ciencias de la Conservación de CORAL. ” Ella ya hizo algo muy parecido en la región del Arrecife Mesoamericano, así que tiene mucha experiencia pensando en el blanqueamiento, en las metodologías y en las múltiples partes interesadas, y es una estupenda comunicadora científica: es la persona perfecta.”
Este nuevo puesto forma parte de una subvención de $850,000 de tres años de la Paul M. Angell Family Foundation. Al unirse a socios de Atlas como Vulcan Inc., la Universidad Estatal de Arizona, la National Geographic Society, la Universidad de Queensland, la Wildlife Conservation Society y la Reef Resilience Network de Nature Conservancy, CORAL ayudará a vincular los productos satelitales del Atlas con redes de científicos conservacionistas locales para proporcionar nueva información de campo que validará y desarrollará el conjunto de herramientas de Atlas, empezando por el blanqueamiento del coral.
“Mi primera tarea es estudiar los diversos métodos que los interesados están utilizando para documentar el blanqueamiento a nivel mundial -y hay muchos- para evaluar los pros y los contras de cada uno y proponer una métrica unificada que todos podamos seguir sin cambiar la forma en que operan los programas de monitoreo”, dice Rivera-Sosa. “También realizaré un seguimiento de los lugares que están experimentando el blanqueamiento del coral, pero tenemos que empezar por establecer relaciones con la gente de la zona. Dado que el blanqueamiento del coral es un problema mundial, creo que debemos abordarlo desde una perspectiva global. Y, como científicos, tenemos una verdadera oportunidad de unirnos en este momento”.
Cuando las temperaturas del océano se calientan como resultado del cambio climático los corales pueden estresarse y expulsan las pequeñas algas que viven en su interior, llamadas zooxantelas. Las zooxantelas utilizan el sol para hacer la fotosíntesis y proporcionan a los corales hasta el 90% de su alimento. Sin sus zooxantelas, los corales pierden esa importante fuente de alimento y pueden enfermar gravemente. Y si pasan demasiado tiempo en estado de blanqueo, pueden morir. También se vuelven más vulnerables a las enfermedades y tienen más dificultades para superar otros factores de estrés, como la mala calidad del agua.
El puesto de Rivera-Sosa es una pieza importante de un esfuerzo mayor para ayudar a que el Atlas proporcione a los conservacionistas y científicos la información que necesitan para hacer frente a estas amenazas. Disponer de una herramienta como el Atlas para ayudar a la detección temprana del blanqueo permitirá a los conservacionistas responder en tiempo real y sensibilizar para intentar reducir otros factores de estrés locales que ayudarán a la recuperación del arrecife. Y a medida que se vayan incorporando al Atlas otros sistemas de detección de amenazas, como la escorrentía de aguas residuales, se comprenderá mejor cómo se entrelazan todas estas amenazas al arrecife. En última instancia, el Atlas será un recurso inestimable para que los científicos puedan comunicar y demostrar los efectos del cambio climático en los arrecifes de coral, y presionar para mejorar las políticas.
Disponer de esta información también ayudará a nuestra investigación para comprender mejor cómo se adaptan los corales al cambio climático y servirá de base para nuestras actividades de conservación destinadas a crear las condiciones que permitan a los corales evolucionar de manera natural. Es un gran trabajo, con grandes riesgos para los arrecifes de coral y las personas que dependen de ellos. Pero Rivera-Sosa no se deja intimidar por la presión. Lo único que ve es una oportunidad.
“Este es el trabajo de mis sueños”, asegura emocionada. “Los arrecifes de coral son ecosistemas increíblemente diversos, hermosos, complejos y llenos de interacciones con las muchas especies que viven en ellos, y también proporcionan tantos beneficios a los seres humanos. Los arrecifes de coral me llenan de tantas preguntas científicas y oportunidades para estudiar y comprender cómo los estamos afectando negativamente y, lo que es más importante, qué podemos hacer para protegerlos.”