Los arrecifes de coral son ecosistemas vitales que albergan una gran diversidad de vida marina, protegen las costas y contribuyen a las economías y medios de vida locales a través del turismo, la pesca y la protección costera. La frecuencia y gravedad crecientes de los episodios de blanqueamiento de corales en las últimas décadas amenazan el futuro de estos ecosistemas y la biodiversidad que sustentan. Los esfuerzos para mitigar el cambio climático, reducir la contaminación y proteger los arrecifes de coral son esenciales para seguir previniendo el blanqueamiento, las enfermedades y la muerte de los corales, y para impulsar la recuperación de los arrecifes dañados.
¿Qué es el blanqueamiento del coral?
El blanqueamiento del coral es un fenómeno que se produce cuando los corales pierden sus colores vibrantes debido al estrés. Un holobionte de coral, o coral para abreviar, está formado esencialmente por un animal (pólipo), algas fotosintéticas simbióticas (zooxantelas) y microorganismos (bacterias, arqueas, hongos y virus). Cuando se produce el blanqueamiento, los corales expulsan las coloridas zooxantelas que viven en sus tejidos, dejando al descubierto el esqueleto blanco de carbonato cálcico que hay debajo, de ahí el término “blanqueamiento”. Cuando se produce el blanqueamiento, los corales se quedan sin su principal fuente de energía (nutrientes). Son más vulnerables a las enfermedades y morirán de hambre a menos que mejoren las condiciones y vuelvan las zooxantelas.
Los pólipos de coral, incluso los de una misma colonia, pueden reaccionar al estrés térmico de formas diferentes. Algunas partes de un coral pueden palidecer, otras pueden blanquearse por completo y otras pueden parecer normales. Algunos corales pueden incluso producir pigmentos brillantes y fluorescentes. Este fenómeno se ha estudiado hace relativamente poco y se produce cuando los corales crean pigmentos fotoprotectores (similares a los protectores solares) que ayudan a la recolonización de sus algas simbióticas (puede obtener más información sobre este fenómeno aquí).
Los corales también pueden sufrir un “cambio de zooxantelas”, absorbiendo y expulsando diferentes tipos de simbiontes hasta que se instala una cepa más tolerante al calor. También es posible que dependan más del consumo de plancton y materia orgánica para sostenerse cuando la actividad fotosintética es baja. Aunque los corales tienen un metabolismo asombrosamente flexible, el estrés intenso y prolongado suele ser fatal.
¿Qué causa el blanqueamiento del coral?
El blanqueamiento es una respuesta general de estrés de los corales y puede estar causado por múltiples cambios ambientales, como temperaturas superficiales del mar altas o bajas, entrada de agua dulce, exceso de luz solar, contaminación y mareas bajas.
Los episodios de blanqueamiento masivo de corales (que abarcan cientos o miles de kilómetros) suelen estar asociados a un estrés térmico grave o prolongado, incluidas las olas de calor marinas, que afectan a grandes regiones y cuya frecuencia está aumentando debido al cambio climático/calentamiento global.
¿Son algunos corales más sensibles al blanqueamiento que otros?
Tanto los corales duros, o constructores de arrecifes, (los que segregan un esqueleto de carbonato cálcico) como los corales blandos (animales más flexibles formados por proteínas fibrosas) pueden blanquearse. Sin embargo, algunos “arrecifes rebeldes” de todo el mundo parecen tolerar condiciones ambientales más difíciles, como mayores tasas de sedimentación y temperaturas fluctuantes (por ejemplo, el Mar Rojo y Honduras).
La sensibilidad y susceptibilidad de los corales al blanqueamiento puede variar en función de las condiciones a las que se haya adaptado un arrecife, su composición de especies y la zonificación del arrecife. Las respuestas de las especies también pueden variar según la morfología (forma del coral) o la plasticidad fenotípica (capacidad de cambiar ciertos rasgos debido a su entorno).
Estudios recientes también sugieren que los corales tienen una “memoria ecológica” y pueden ser capaces de aumentar su tolerancia en respuesta a situaciones de estrés repetidas.
¿Cuáles son las consecuencias del blanqueamiento del coral?
Si las condiciones de estrés persisten durante un periodo prolongado, es probable que los corales blanqueados mueran, lo que provocará la degradación de ecosistemas arrecifales enteros. Este declive afecta no sólo a los corales, sino también a las poblaciones de peces, invertebrados y otros organismos marinos que dependen de los hábitats de los arrecifes de coral para alimentarse, refugiarse y reproducirse.
¡También amenaza los servicios esenciales que los arrecifes de coral prestan a los seres humanos!
Más información en Reef Resilience Network Coral Threats: Blanqueamiento