Creating Win-wins for Reefs and People

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It’s 2011 and Jenny Myton, CORAL’s Associate Program Director for the Mesoamerican Reef, is diving in the murky waters of Tela Bay, Honduras. Her husband rolls into the water after her and hears Jenny scream. He panics: is she OK? As he swims down to her he also starts to yell but they are both yelling in excitement because—astonishingly—the bottom is covered in live coral.

Coral cover has declined across the Caribbean, from near 80 percent in the 1970s to about 18 percent today. Somehow, the corals in Tela have defied that trend: live coral cover is an astounding 69 percent. Now six years later, I have a chance to see these amazing reefs for myself.

2017_BlogPost_MadhaviVisit_DivingReefsMy own journey to Tela starts with lunch in Miami. No, not that Miami—this is Miami, Honduras: a ragtag collection of wooden houses perched on stilts and crowded onto a narrow strip of sand between the Caribbean Sea and Laguna de Los Micos. This lagoon is an important nursery habitat for many species of reef fish. While Tela’s reefs are amazing for their live coral cover, they have a noticeable lack of fish. This has many worried that the entire local system sits on the edge of an ecological precipice. For these corals to continue to thrive, they need fish—especially herbivorous fish who help control algal growth. However, for the reef to have fish, it needs the lagoon.

This lagoon also provides essential food and income for thirteen communities that ring its shores. These communities and others exert enormous fishing pressure on the lagoon, which means very few fish actually survive to make it to the reef. CORAL has been working in Tela for the last four years to reduce overfishing in a way that doesn’t harm the lagoon’s human communities.

After my lunch in Miami, Jenny and I pile into a boat on the lagoon with some of Tela’s managers. We are on our way to visit one community—Marion—to see how people, the reef and lagoon interact.

My first impression of the lagoon is that it is huge: it takes us forty-five minutes to cross it. Mangroves crowd its shores, their barnacle-clad roots sticking up from water that is bright green and soupy looking. Where the edge is sandy, it is full of birds, including egrets, herons and one pale pink spoonbill. As we near the far shore, there’s a young boy waving at us from a sand bar. He stands next to a tree branch sporting a tattered piece of red fabric, which marks a channel entrance into the forest.2017_BlogPost_MadhaviVisit_ChannelMarker

The entrance is so shallow that the boat has to be pushed into the channel. We slide over sand past thick reeds that crowd into the boat from both sides. Once we are afloat again, we motor slowly into the forest. The view of mountains is eclipsed by large trees and a deep hot hush settles over us. We step from the boat onto a muddy bank and start our kilometer-long walk through the thick heat to Marion.

The first thing I notice when we reach the village is an abandoned house that’s half buried in sand. Marion sits directly under a levee next to a river. In 2014, the levee burst and the village was quickly inundated. Not everyone survived the flood and those who did lost everything. Marion is a poor community without running water or electricity. Yet, as we walk down the wide sandy track through the middle of the village and past the brightly painted school, the feeling is one of happiness and joy. Kids play in the middle of the town, people stop to talk to us. It’s peaceful here.

We turn left down a small track toward our final destination. We are greeted by decorative palm fronds and balloons. Balloons! Marion is celebrating the opening of a new cooperative store. A $2,300 micro-grant from CORAL has stocked the shelves with bags of flour, rice and beans, pens and Coca Cola. The store’s profit-sharing agreement provides members with an alternative form of income that helps the community endure the fishing closed season and the reductions in catch limits that will be required to rebuild the ecosystem.

2017_BlogPost_MadhaviVisit_MarionMainStreetThe cooperative’s members greet us with smiles and hugs, speeches and more than a few tears of gratitude. Such a small thing for us has made such a big difference for these people. They are still recovering from the flood, and opening this store gives them hope that their community will survive.

The next day, I head out to the reef. Rolling into the water, I experience the same thing Jenny did six years earlier. I too am yelling into my regulator in amazement: there is so much coral! Even now, two months after my visit to Tela, picturing those reefs fills me with hope. In Tela, corals have figured out how to adapt to and thrive in less than ideal conditions. By including this area in CORAL’s Mesoamerican Adaptive Reefscape —a large network of diverse and connected healthy reefs—baby corals from Tela can travel to other locations, taking with them the special genetic material that allowed their parents to thrive in murky waters.

Communities like Marion also give me hope. Earlier this year, Honduras’ first coastal managed-access fishery was passed into law in Tela Bay. This approach to fisheries management ensures that each of Tela’s communities has exclusive access to a portion of the catch. What they don’t fish today will be available to them tomorrow. In conjunction with alternative livelihoods—like the cooperative store in Marion—these communities are able to make decisions to not fish. By including communities in solutions that help save coral reefs, we create win-wins that give everyone hope for the future.

 

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Creación de ventajas para todos, tanto para Arrecifes como a Personas

En el año 2011 Jenny Myton, la Directora Regional de Programa de CORAL para la Región Mesoamericana, está buceando en las aguas turbias de la Bahía de Tela, Honduras. Su esposo se sumerge detrás de ella y escucha a Jenny gritar. Entra en pánico: ¿Estará bien? Al nadar hacia ella, también comienza a gritar, pero ambos gritan de emoción porque, sorprendentemente, el fondo está cubierto de coral vivo.

La cobertura de coral ha disminuido en todo el Caribe, de tener cerca del 80 por ciento en la década de 1970 a alrededor del 18 por ciento en la actualidad. De alguna manera, los corales en Tela han desafiado esa tendencia: la cobertura de coral vivo es un asombroso 69 por ciento. Ahora, seis años después, tengo la oportunidad de ver estos increíbles arrecifes por mí mismo.

Mi propio viaje a Tela comienza con un almuerzo en Miami. No, no ese Miami, estamos en Miami, Honduras: una colección irregular de casas de madera encaramadas sobre pilotes y apiñadas en una estrecha franja de arena entre el Mar Caribe y la Laguna de Los Micos. Esta laguna es un importante hábitat de cría de muchas especies de peces arrecifales. Si bien los arrecifes de Tela son increíbles por su cobertura de coral vivo, tienen una notable falta de peces. Esto ha causado que muchos se preocupen que todo el sistema local se encuentre al borde de un desastre ecológico. Ya que para que estos corales continúen prosperando, necesitan peces, especialmente peces herbívoros que ayudan a controlar el crecimiento de algas. Sin embargo, para que el arrecife tenga peces, necesita de la laguna.

Esta laguna también proporciona alimentos e ingresos esenciales para trece comunidades que rodean sus costas. Estas comunidades y otras ejercen una enorme presión pesquera en la laguna, lo que significa que muy pocos peces sobreviven para llegar al arrecife. CORAL ha estado trabajando en Tela durante los últimos cuatro años para reducir la sobrepesca de una manera que no cause daño a las comunidades de la laguna.

Después de mi almuerzo en Miami, Jenny y yo nos subimos a un bote en la laguna con algunos de los gerentes de Tela. Vamos a visitar una comunidad, Marion, para ver cómo interactúan las personas, el arrecife y la laguna.

Mi primera impresión de la laguna es que es enorme: tardamos cuarenta y cinco minutos en cruzarla. Los manglares abarrotan sus orillas, sus raíces cubiertas de percebes sobresalen del agua, de color verde brillante y de aspecto viscoso. Donde la orilla es arenosa, está lleno de aves, incluidas garzas, garcetas y un pájaro pico espátula rosa pálido. Cuando nos acercamos a la costa lejana, hay un niño que nos saluda desde un banco de arena. Está de pie junto a la rama de un árbol con un trozo trapo rojo, que marca un canal de entrada al bosque.

La entrada es tan poco profunda que hay que empujar el barco hacia el canal. Nos deslizamos sobre la arena entre gruesos juncos que se amontonan en el bote desde ambos lados. Una vez que estamos a flote nuevamente, nos internamos lentamente en el bosque. La vista de las montañas se ve eclipsada por grandes árboles y un profundo silencio se posa sobre nosotros. Salimos del bote a una orilla fangosa y comenzamos nuestra caminata de un kilómetro a través del denso calor hasta Marion.

Lo primero que noto al llegar al pueblo es una casa abandonada que está medio enterrada en la arena. Marion está asentada directamente debajo de un bordo al lado de un río. En 2014, el bordo cedió y la aldea se inundó rápidamente. No todos sobrevivieron a la inundación y los que sobrevivieron lo perdieron todo. Marion es una comunidad pobre sin agua corriente ni electricidad. Sin embargo, mientras caminamos por el ancho camino arenoso que atraviesa el centro del pueblo y pasamos por la escuela pintada de colores brillantes, la sensación es de felicidad y alegría. Los niños juegan en el centro del pueblo, la gente se detiene para hablarnos. Este es un lugar tranquilo.

Giramos a la izquierda por un pequeño sendero hacia nuestro destino final. Nos reciben hojas de palmera decorativas y globos. ¡Globos! Marion está celebrando la apertura de una nueva tienda cooperativa. Un micro-subsidio de $ 2,300 de CORAL ha llenado los estantes con bolsas de harina, arroz y frijoles, bolígrafos y Coca Cola. El acuerdo participativo en las ganancias de la tienda brinda a los miembros una forma alternativa de ingresos que ayuda a la comunidad a soportar la temporada de veda de pesca y las reducciones en los límites de captura que se requerirán para reconstruir el ecosistema.

Los socios de la cooperativa nos saludan con sonrisas y abrazos, discursos y más de una lágrima de gratitud. Algo tan pequeño para nosotros ha marcado una gran diferencia para estas personas. Todavía se están recuperando de la inundación y la apertura de esta tienda les da la esperanza de que su comunidad sobrevivirá.

Al día siguiente, me dirijo al arrecife. Al entrar en el agua, experimento lo mismo que Jenny seis años antes. Yo también grito en mi regulador con asombro: ¡hay tanto coral! Incluso ahora, dos meses después de mi visita a Tela, imaginar esos arrecifes me llena de esperanza. En Tela, los corales han encontrado la manera de adaptarse y prosperar en condiciones poco ideales. Al incluir esta zona en el Paisaje Arrecifal Adaptativo Mesoamericano de CORAL -una gran red de arrecifes sanos, diversos y conectados- los corales jóvenes de Tela pueden viajar a otros lugares, llevando consigo el material genético especial que permitió a sus progenitores prosperar en aguas turbias.

Comunidades como Marion también me dan esperanza. A principios de este año, la primera pesquería costera de acceso controlado de Honduras se convirtió en ley en la Bahía de Tela. Este enfoque de manejo pesquero asegura que cada una de las comunidades de Tela tenga acceso exclusivo a una porción de la captura. Lo que no pescan hoy estará disponible para ellos mañana. Junto con medios de vida alternativos -como la tienda cooperativa de Marion- estas comunidades pueden tomar la decisión de no pescar. Al incluir a las comunidades en las soluciones que contribuyen a salvar los arrecifes de coral, creamos soluciones beneficiosas para todos que dan esperanza al futuro.

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