Los científicos generalmente están de acuerdo en cuatro clasificaciones diferentes de arrecifes de coral: arrecifes bordeantes o costeros, arrecifes de barrera, atolones y arrecifes de parche.
Los arrecifes costeros crecen cerca de la costa alrededor de islas y continentes. Están separados de la costa por lagunas estrechas y poco profundas. Los arrecifes costeros son el tipo de arrecife más común.
Los arrecifes de barrera también son paralelos a la costa, pero están separados por lagunas más profundas y anchas. En sus puntos más someros, pueden llegar a la superficie del agua formando una “barrera” para la navegación.
Los atolones son anillos de coral que crean lagunas protegidas y suelen ubicarse en medio del mar. Los atolones generalmente se forman cuando las islas rodeadas de arrecifes marginales se hunden en el mar o cuando el nivel del mar sube a su alrededor.
Los arrecifes de parche son pequeños arrecifes aislados que crecen desde el fondo abierto de la plataforma insular o continental. Por lo general, ocurren entre arrecifes costeros y arrecifes de barrera. Varían mucho en tamaño y rara vez llegan a la superficie del agua.
