Biodiversidad

La biodiversidad hace referencia a la variedad de especies vivas que pueden encontrarse en un lugar concreto. Muchos consideran que los arrecifes de coral presentan la mayor biodiversidad de todos los ecosistemas del planeta, incluso más que una selva tropical. A pesar de ocupar menos del 1 % del fondo oceánico, los arrecifes de coral albergan más del 25 % de toda la vida marina.

¿Por qué es eso importante? Un ecosistema con una gran biodiversidad, es decir, uno que cuenta con muchas especies diferentes, suele ser más resistente a las condiciones cambiantes y puede soportar mejor las perturbaciones importantes.

Cada especie desempeña su propia función en el ecosistema de un arrecife de coral. Algunas son herbívoras y se especializan en alimentarse de diferentes tipos de algas, lo que evita que los corales se vean asfixiados por estos competidores potencialmente mortales. Otras, como los tiburones, los meros y otros peces depredadores, mantienen el equilibrio en las poblaciones de peces más pequeños y otros organismos.

En realidad, los peces loro se comen el propio arrecife. Raspan el coral para llegar a las pequeñas algas (zooxantelas) que viven en el interior del pólipo coralino; después, trituran el esqueleto del coral con unos dientes que tienen en la garganta y lo excretan en forma de arena. ¿Esas preciosas playas de arena blanca? Dáselas de gracias a los peces loro.

Los peces «limpiadores» (y las gambas) mantienen sanos a los demás peces al librarlos de parásitos, mientras que los cangrejos y los pepinos de mar se desplazan por el arrecife y el fondo marino, alimentándose de restos y limpiando los detritos.

Incluso los gusanos y los caracoles marinos desempeñan funciones importantes en el ecosistema del arrecife. Los gusanos filtran la materia orgánica del agua y los sedimentos, mientras que los caracoles, como las lapas y las caracolas, se alimentan de algas. A veces, los caracoles sirven de alimento a las estrellas de mar, ¡mientras que estas, a su vez, pueden ser devoradas por caracoles gigantes! Otras criaturas de la familia de los «piel espinosa» o equinodermos —como las estrellas de pluma y las estrellas de cesta— capturan plancton de la corriente.

Las anémonas de mar —como la anémona del pez payaso— han establecido relaciones simbióticas, es decir, mutuamente beneficiosas, con peces y cangrejos. Las anémonas de mar dan cobijo y protegen a los peces y cangrejos, mientras que estos, a su vez, protegen a las anémonas. Entre los animales que ayudan a filtrar y depurar el agua de un arrecife se encuentran las ascidias y las salpas («tunicados»), así como las almejas gigantes (moluscos), que tamizan y se alimentan de fitoplancton. E incluso animales primitivos como las esponjas marinas son importantes para la salud del arrecife, ya que proporcionan un hábitat para crustáceos, gusanos marinos y alevines en sus intrincados canales acuíferos, y para percebes y pequeños moluscos en sus complejas superficies. También actúan como «recicladores»: absorben los nutrientes que filtran del agua y producen residuos que sirven de alimento a muchas otras especies del arrecife. Las propias esponjas se convierten en alimento para nudibranquios, estrellas de mar, tortugas y peces. Además, son valiosas para los seres humanos, ya que producen diversos compuestos químicos que se están investigando para su uso en medicamentos.