La biodiversidad se refiere a la variedad de especies vivas que se pueden encontrar en un lugar en particular. Muchos consideran que los arrecifes de coral tienen la mayor biodiversidad de todos los ecosistemas del planeta, incluso más que una selva tropical. Los arrecifes de coral, que ocupan menos del uno por ciento del fondo del océano, albergan más del 25% de toda la vida marina.
¿Por qué es tan importante esto? Un ecosistema de gran biodiversidad, uno con muchas especies diferentes, a menudo es más resistente a las condiciones cambiantes y puede resistir mejor las perturbaciones significativas.
Cada especie desempeña su propia función en un ecosistema de arrecifes de coral. Algunos son herbívoros y se especializan en comer diferentes tipos de algas, lo que evita que los corales sean asfixiados por sus competidores potencialmente mortales. Otros, como el tiburón, el mero y otros peces depredadores mantienen el equilibrio de las poblaciones de peces más pequeños y otros organismos.
El pez loro en realidad se come el propio arrecife. Raspa el coral para llegar a las pequeñas algas (zooxantelas) que viven en el interior del pólipo de coral, luego tritura el esqueleto de coral con los dientes de su garganta y lo excreta como arena. ¿Esas hermosas playas de arena blanca? Gracias pez loro.
Los peces “limpiadores” (y los camarones) mantienen sanos a los demás peces liberándolos de parásitos, mientras que los cangrejos y los pepinos de mar se arrastran, rebuscan y limpian los detritos del arrecife y del fondo marino.
Incluso los gusanos y caracoles marinos desempeñan funciones importantes en el ecosistema del arrecife. Los gusanos filtran la materia orgánica del agua y los sedimentos, mientras que los caracoles, como lapas y caracolas, se alimentan de algas. Los caracoles a veces se convierten en alimento para las estrellas de mar, ¡mientras que las estrellas de mar a su vez pueden ser devoradas por caracoles gigantes! Otras criaturas de la familia de los “espinosos” o equinodermos, como las estrellas pluma y las estrellas cesta, capturan el plancton de la corriente.
Las anémonas de mar, como la anémona del pez payaso, han formado relaciones simbióticas o mutuamente beneficiosas con peces y cangrejos. Las anémonas de mar esconden y protegen a los peces y cangrejos, mientras que los peces y cangrejos a su vez protegen a las anémonas. Los animales que ayudan a filtrar y aclarar el agua en un arrecife incluyen las ascidias y las salpas (“tunicados”) y las almejas gigantes (moluscos), que tamizan y se alimentan de fitoplancton. E incluso los animales primitivos como las esponjas marinas son importantes para la salud de los arrecifes, ya que proporcionan hábitat para crustáceos, gusanos marinos y peces jóvenes en sus intrincados canales acuíferos, y para percebes y pequeños moluscos en sus complejas superficies. También son “recicladores”: absorben los nutrientes que filtran del agua y producen productos de desecho que alimentan a muchas otras especies de arrecifes. Las esponjas mismas se convierten en alimento para nudibranquios, estrellas de mar, tortugas y peces. Y también son valiosos para los humanos, ya que producen diversos compuestos químicos que se están explorando para medicamentos humanos.
