Biodiversità

Per biodiversità si intende la varietà delle specie viventi presenti in un determinato luogo. Molti ritengono che le barriere coralline presentino la più alta biodiversità tra tutti gli ecosistemi del pianeta, superiore persino a quella della foresta pluviale tropicale. Pur occupando meno dell’1% dei fondali oceanici, le barriere coralline ospitano oltre il 25% di tutta la vita marina.

Perché è importante? Un ecosistema caratterizzato da un’elevata biodiversità, ovvero ricco di specie diverse, è spesso più resiliente ai cambiamenti delle condizioni ambientali e in grado di resistere meglio a perturbazioni significative.

Ogni specie svolge una funzione specifica nell'ecosistema della barriera corallina. Alcune sono erbivore e si nutrono in particolare di diversi tipi di alghe, impedendo così che i coralli vengano soffocati da questi concorrenti potenzialmente letali. Altre, come gli squali, le cernie e altri pesci predatori, mantengono l'equilibrio delle popolazioni di pesci più piccoli e di altri organismi.

I pesci pappagallo, in realtà, si nutrono della barriera corallina stessa. Raschiano il corallo per raggiungere le piccole alghe (zooxantelle) che vivono all’interno del polipo corallino, poi frantumano lo scheletro corallino con i denti situati nella gola e lo espellono sotto forma di sabbia. Quelle bellissime spiagge di sabbia bianca? Ringraziate i pesci pappagallo.

I pesci “pulitori” (e i gamberetti) mantengono in salute gli altri pesci liberandoli dai parassiti, mentre i granchi e i cetrioli di mare si muovono strisciando, nutrendosi di detriti e ripulendo la barriera corallina e il fondale oceanico.

Anche i vermi marini e le lumache svolgono un ruolo importante nell’ecosistema della barriera corallina. I vermi filtrano la materia organica presente nell’acqua e nei sedimenti, mentre le lumache, come le patelle e le conchiglie, si nutrono di alghe. Le lumache a volte diventano cibo per le stelle marine, che a loro volta possono essere mangiate da lumache giganti! Altre creature della famiglia degli “echinodermi”, come le stelle piumate e le stelle a cesto, catturano il plancton trasportato dalla corrente.

Gli anemoni di mare — come l’anemone del pesce pagliaccio — hanno instaurato relazioni simbiotiche, ovvero reciprocamente vantaggiose, con pesci e granchi. Gli anemoni di mare offrono riparo e protezione a pesci e granchi, mentre questi ultimi, a loro volta, proteggono gli anemoni. Tra gli animali che contribuiscono a filtrare e depurare l’acqua della barriera corallina figurano le ascidie e le salpe (“tunicati”), nonché le vongole giganti (molluschi), che setacciano e si nutrono di fitoplancton. Anche animali primitivi come le spugne marine sono importanti per la salute della barriera corallina, poiché offrono un habitat ai crostacei, ai vermi marini e ai giovani pesci nei loro intricati canali acquiferi, nonché ai cirripedi e ai minuscoli molluschi sulle loro complesse superfici. Sono anche dei “riciclatori”: assorbono le sostanze nutritive che filtrano dall’acqua e producono scarti che nutrono molte altre specie della barriera corallina. Le spugne stesse diventano cibo per nudibranchi, stelle marine, tartarughe e pesci. E sono preziose anche per l’uomo, poiché producono diversi composti chimici che vengono studiati per la realizzazione di farmaci.