Biodiversité

La biodiversité désigne la variété des espèces vivantes présentes dans un lieu donné. Beaucoup considèrent que les récifs coralliens possèdent la plus grande biodiversité de tous les écosystèmes de la planète, surpassant même celle d’une forêt tropicale humide. Bien qu’ils n’occupent que moins de 1 % des fonds marins, les récifs coralliens abritent plus de 25 % de toute la vie marine.

Pourquoi est-ce important ? Un écosystème présentant une grande biodiversité, c'est-à-dire abritant de nombreuses espèces différentes, est souvent plus résilient face aux changements de conditions et peut mieux résister à des perturbations importantes.

Chaque espèce joue un rôle bien précis au sein de l'écosystème d'un récif corallien. Certaines sont herbivores et se nourrissent principalement de différentes espèces d'algues, empêchant ainsi les coraux d'être étouffés par ces concurrents potentiellement mortels. D'autres, comme les requins, les mérous et d'autres poissons prédateurs, contribuent à maintenir l'équilibre des populations de petits poissons et d'autres organismes.

En réalité, les poissons-perroquets se nourrissent du récif lui-même. Ils grattent le corail pour atteindre les petites algues (zooxanthelles) qui vivent à l’intérieur du polype corallien, puis broient le squelette corallien à l’aide de dents situées dans leur gorge et l’excrètent sous forme de sable. Ces magnifiques plages de sable blanc ? C’est grâce aux poissons-perroquets.

Les poissons « nettoyeurs » (et les crevettes) préservent la santé des autres poissons en les débarrassant de leurs parasites, tandis que les crabes et les concombres de mer se déplacent en rampant pour se nourrir de détritus et nettoyer le récif et les fonds marins.

Même les vers et les escargots marins jouent un rôle important dans l’écosystème récifal. Les vers filtrent la matière organique présente dans l’eau et les sédiments, tandis que les escargots, tels que les patelles et les conques, se nourrissent d’algues. Les escargots servent parfois de nourriture aux étoiles de mer, qui peuvent elles-mêmes être dévorées par des escargots géants ! D’autres créatures de la famille des « animaux à peau épineuse », ou échinodermes — telles que les étoiles plumeuses et les étoiles-paniers — capturent le plancton emporté par le courant.

Les anémones de mer — comme celle du poisson-clown — ont établi des relations symbiotiques, c’est-à-dire mutuellement bénéfiques, avec les poissons et les crabes. Les anémones de mer abritent et protègent les poissons et les crabes, tandis que ces derniers, en retour, protègent les anémones. Parmi les animaux qui contribuent à filtrer et à clarifier l’eau d’un récif, on trouve les ascidies et les salpes (« tuniciers »), ainsi que les bénitiers (mollusques), qui tamisent et se nourrissent de phytoplancton. Même des animaux primitifs comme les éponges de mer jouent un rôle important pour la santé des récifs : elles offrent un habitat aux crustacés, aux vers marins et aux jeunes poissons dans leurs canaux aquifères complexes, ainsi qu’aux balanes et aux minuscules mollusques sur leurs surfaces alvéolées. Elles jouent également un rôle de « recycleurs » : elles absorbent les nutriments qu’elles filtrent de l’eau et produisent des déchets qui nourrissent de nombreuses autres espèces récifales. Les éponges elles-mêmes servent de nourriture aux nudibranches, aux étoiles de mer, aux tortues et aux poissons. Elles sont également précieuses pour l’homme, car elles produisent divers composés chimiques qui font l’objet de recherches en vue de la fabrication de médicaments.